– В брачном договоре было написано, что союз должен быть заключен между старшей дочерью главы рода Хадри и наследником Умм-аль-Басра. Когда отец лишил меня права преемства, мое место занял мой брат. Он женился на Сафии Хадри.
Брэм постарался произнести эти слова как можно безразличнее, словно ему и дела не было до того, что его лишили трона и изгнали от двора.
– Я бы спросила, как Сафия отнеслась к такому повороту событий, но не думаю, что у нее был выбор.
– Чувства не в счет. И она, и мой брат лишь исполнили свой долг.
– Верно… – Руби сделала глоток сока и опустила стакан на стол. – А что изменилось?
– Изменилось?
– Почему Ахмед Хадри, ранее угрожавший вас убить, хочет, чтобы вы женились на его младшей дочери?
– За пять лет брака Сафия родила моему брату трех дочерей. Во время последней беременности у нее возникли серьезные проблемы со здоровьем. Врачи предупредили, что следующие пару лет Сафии нельзя вынашивать детей.
– Значит, теперь ее отец готов вас простить и принести в жертву еще одну дочь, чтобы заполучить наследника?
– О прощении речь не идет. Это политика.
– А у Биби тоже нет выбора?
– Теоретически она может отказаться выйти за меня. Но Биби не посмеет ослушаться отца.
Руби, не веря своим ушам, покачала головой.
– Вы с ней знакомы?
– Ее мать умерла, рожая Биби. Обе – и Сафия, и Биби – воспитывались во дворце вместе с моими сестрами. Когда я последний раз видел Биби, она была сообразительной двенадцатилетней девчушкой и мечтала стать доктором. В прошлом году Биби сдала вступительные экзамены в университет и собиралась в сентябре начать обучение.
– Что? Значит, когда я сказала, что ее отец собирается принести в жертву свою дочь…
– Вы даже не представляли, насколько недалеки от истины. Мысль о том, что ради обеспечения своего отца внуком, а страны наследником вскоре предстоит выйти за старика со шрамом на лице, ужасает Биби так же, как и меня – перспектива делить постель с семнадцатилетней девственницей.
– Семнадцатилетней? Но она ведь еще совсем ребенок! – в ужасе воскликнула Руби и поспешно добавила: – Но вы-то совсем не старик.
– Я вдвое старше ее.
Лицо ее приобрело задумчивое выражение.
– А вы знаете, что именно от мужчины зависит пол его будущего ребенка? Если в вашей семье рождаются в основном девочки, жертва Биби окажется бесполезной.
– Верно подмечено. У меня четыре старших сестры.
– Четыре? Ахмеду Хадри долго придется ждать внука.
– Моря высохнут раньше, чем он его от меня получит, – заверил Брэм. – Биби станет частью современного Умм-аль-Басра, где у женщин есть права, с ними обращаются как с равными мужчинам и не торгуют ими в угоду мужским прихотям.