Это вовсе не значило, что Томми Дорту было четыре тысячи лет. Ему ещё не исполнилось и тридцати. Но Крабовидная туманность находится на расстоянии четырёх тысяч световых лет от Земли, и, когда Томми делал два последних снимка, в объективы падал свет, который достигнет Земли лишь в шестом тысячелетии нашей эры. Звездолёт мчался со скоростью, во много раз превышающей световую, и Томми Дорт регистрировал малейшие изменения во внешнем виде туманности, происшедшие от сорока веков до каких-нибудь шести месяцев назад.
«Лланвебон» пронизал пространство. По экрану медленно, очень медленно расползалось ослепительное пятно. Оно закрывало половину Вселенной. Впереди было сверкающее облако, позади усеянная звёздами пустота. Облако затянуло три четверти всех звёзд на экране; лишь несколько самых ярких едва проглядывали у самой кромки. Да ещё за кормой корабля виднелись неправильной формы пятна тьмы, а рядом с ними, не мигая, горели звёзды. «Лланвебон» нырнул в облако. Казалось, он влетел в совершенно тёмный туннель со стенами из сверкающего тумана.
Уже на первых снимках отчётливо проявились структурные особенности туманности. Она не была аморфной. Она имела форму. Когда расстояние сократилось, отдельные детали структуры выросли и стали более различимыми. Ссылаясь на фотографии, Томми Дорт сумел доказать, что не стоит лететь напрямик. И вот звездолёт подошёл к туманности по гигантской логарифмической кривой; эта траектория, выбранная Томми, позволила ему сделать ряд последовательных фотоснимков под различными углами и получить стереопары, которые давали объёмное изображение туманности. На них открывались сгущения и разряжения, разнообразные сложные формы. Местами туманность сворачивалась спиралями, похожими на извилины человеческого мозга. В одну из этих впадин — их называли так по аналогии с впадинами в океанском дне — и нырнул сейчас звездолёт.
Поза капитана стала менее напряжённой. В наше время люди, занимающие его пост, должны, помимо прочих дел, решать, о чём следует беспокоиться, и уже затем беспокоиться именно об этом. Капитан «Лланвебона» был добросовестным человеком. Только убедившись в том, что показания прибора, за которым он внимательно наблюдал, не изменились, он с облегчением откинулся в кресле.
— Раньше мы предполагали, что эти впадины могут оказаться несветящимся газом, — мрачно сказал он. — К счастью, это пустота. Мы должны идти овердрайвом всё время, пока находимся в этих провалах.
Расстояние от края туманности до окрестностей двойной звезды, которая была её центром, составляло полтора световых года. Это создавало сложную проблему. Туманность — газ. Настолько разрежённый, что хвост кометы по сравнению с ним можно считать твёрдым телом. Но кораблю, идущему овердрайвом — со сверхсветовой скоростью, — нежелательно столкнуться даже с обычным глубоким вакуумом. Ему нужна абсолютная пустота, как в межзвёздном пространстве. И если бы выяснилось, что во впадинах газ, «Лланвебону» пришлось бы отказаться от сверхсветовой скорости.