— Видимо, просто нервничаю перед вечеринкой.
Интерьер отеля и праздничное убранство были продуманы до мельчайших деталей. В атриуме журчал фонтан-водопад, на каждом столе красовалась великолепная композиция из цветов, а пол покрывали узорчатые ковры яркой расцветки. Большинство гостей подходили в лобби к стойке регистрации и получали ключи от номеров, но мы не оставались на ночь, потому что Веронике полагалось уехать в час тридцать. Если бы мне пришлось задержаться дольше, ее мог отвезти Джей. А шпионы, похоже, ждали, что я буду на вечеринке всю ночь.
Отель гудел от радостного возбуждения. Вероника сжала мое плечо. Она смотрела по сторонам, а вокруг нее светилась ярко-оранжевая аура радостного предвкушения. Я тоже огляделась, только ни малейшего восторга по поводу предстоящей встречи с темными духами во мне не было. Ни чуточки.
Во время своего летнего экспресс-курса продолжительностью в один вечер отец не говорил со мной о демонах-шептунах — надо думать, не предполагал, что мне придется так скоро с ними столкнуться, и не хотел касаться этой болезненной темы сразу после их посещения. К счастью, я получила основные сведения от друзей-испов.
Как оказалось, поскольку духи бесплотны, возможности связи у них ограниченные. Видят они хорошо, а слышат неважно — только если приблизятся вплотную, туда, где вибрация голоса сильнее всего и уже есть возможность проникнуть в сознание человека. Громкая музыка мешает им слушать, и это для нас полезно — подслушать наш разговор издалека им не удастся. Когда они рядом, мы их тоже можем слышать, а также открывать им свое сознание и общаться с ними телепатически — как бы перешептываться.
Мой отец был уверен, что никто из повелителей слушать нас не будет, а отец Каидана уехал на Новый год в Нью-Йорк. Это меня тревожило, поскольку туда же отправилась и Патти, хотя она — я это знала — собиралась вернуться в свой отель сразу после того, как шар достигнет нижней точки. Но мне была ненавистна сама мысль, что ей придется дышать с ним одним воздухом.
Мы направились в бальный зал, при этом Вероника чуть сильнее сжала мое плечо и спросила:
— Ты точно в порядке?
— Если честно, то я не очень хорошо себя чувствую.
Она остановилась и заставила меня посмотреть ей в глаза.
— Может быть, тебе лучше отправиться домой и принять какое-нибудь лекарство?
— Нет, обойдусь, — и я потащила Веронику вперед.
Мы отстояли очередь из таких же, как мы, нарядных мальчиков и девочек, преимущественно старшеклассников. Тем, кому уже исполнился двадцать один год, выдавали ярко-оранжевые браслеты, а тем, кому было меньше, несмываемым маркером рисовали на обеих руках большую букву X. Входя в зал, Вероника с досадой посмотрела на свои изящные руки, обезображенные этими уродливыми отметинами.