— Спасибо! Спасибо! — Эта сумасшедшая соскакивает на пол и порывисто, с восторгом обнимает меня. — Ты самая лучшая в мире подруга!
Нет! Ее точно лечить надо! Причем серьезно! Как я могу быть ее лучшей подругой, когда мы знакомы всего пару недель?!
— Как жаль, что ты не можешь полететь со мной на Землю! — чуть ли не со слезами говорит Айрис, приземляясь рядом. — Может, я все-таки упрошу папу поговорить с твоей тетушкой?..
«Тетушка» — это Глэдис.
— Спасибо, конечно, за предложение, — поспешно останавливаю дружеский порыв, — но моя жизнь на Дарии. Ты же знаешь, мне еще учебу закончить нужно.
— Ах да… Учеба, — расстроенно вспоминает девчонка, но тут же радостно подскакивает. — И все же так замечательно, что мы с тобой познакомились! Я так рада, что прилетела на вашу планету! Что именно ты будешь рядом со мной, когда сюда приедет он! Что мы сможем вместе…
Если честно, я уже не слушаю, что мы там «вместе сможем», потому что ее восторженная болтовня сливается для меня в один словесный поток. Неужели и я могла бы быть такой, если бы выросла в богатой полноценной семье? Впервые в жизни начинаю думать о том, что, возможно, мое рождение в Катаре было не такой уж и плохой идеей Всевышнего.
* * *
Суета! Суета! Суета! С раннего утра все слуги в поместье Стива Ромеро словно сошли с ума. Носятся туда-сюда, сюда-туда, стараясь как можно лучше приготовиться к вечернему приему. На кухне вовсю жарят-варят-пекут самые разнообразные изысканные кушанья. Аромат доносится даже досюда — крыши флигеля, где я, собственно говоря, и сижу. Пользуюсь свободным временем: Айрис решила немного поспать днем, чтобы вечером блистать во всей красе. Зато мне не спится. Переживаю, какие неприятные сюрпризы лично мне может принести многолюдный прием. Как уследить за непоседливой дочкой посла, чтобы ее никто ненароком не пришиб или не похитил. Например, харрдроги, о планах которых меня заблаговременно предупредил дэус Карл, а ему донесла разведка.
Харрдроги — наемные убийцы, бандиты, извечные обитатели Черного рынка Дария, — каким-то чудом прознали про прилет дочери посла Земного Альянса и уже успели подсчитать, сколько состоятельный папаша может отвалить им за выкуп любимой дочурки, так что… Воины Руара, конечно, охраняют поместье по всему периметру, но здесь — внутри дома — я фактически одна. И все потому, что самонадеянный Ромеро не посчитал нужным усилить охрану внутри, назвав опасения дэуса Карла бредом.
Просто поражаюсь такой беспечности! Я лично была знакома с парочкой харрдрогов — из тех, что были у нас в Катаре. Именно им мы с Анигаем сбывали топливные кристаллы на Катарской платформе Черного рынка, расположенной в заброшенной шахте на границе силового купола… Нас громилы не трогали только потому, что никто другой кристаллы им поставить не мог. В противном случае — прибили бы не глядя. Хладнокровные, жестокие, расчетливые. Сброд с самых разных планет. В основном, конечно, дарийцы, родившиеся на более диких планетах-колониях империи, подверженных радиации. Отсюда и все их врожденные уродства и аномалии. Живут, как правило, на своих старых межпланетных кораблях. Привыкли вечно экономить воду, которая в космосе на вес золота, так что о личной гигиене не слышали. Выглядят и воняют — жуть! В общем, контингент еще тот. Прирежут и глазом не моргнут. Поэтому я искренне не понимаю беспечности посла. Зная о возможной угрозе, он даже не удосужился приставить к единственной дочери нормальную охрану. Я не в счет. Ромеро даже не знает, что я из касты воинов. Он считает, что я обыкновенная шатера, приставленная к его дочке просто в качестве компаньонки. Посол и на меня-то не сразу согласился.