А вот Серега Девлягин времени даром не терял. Он обошел лагерь со всех сторон и заявил, что знает, с какой стороны приходил ночной налетчик. Даже пытался объяснить Гурову, по каким признакам определил, что следы, оставленные с западной стороны, не являются следами кого-то из жильцов лагеря, но Гуров так и не понял смысла этих объяснений. Девлягин плюнул и объявил: идти нужно на запад, и точка. После этого Олег вспомнил, что в том направлении есть одиноко стоящий домик. Он давно заброшен, но для жилья вполне пригоден. На карте Гурова он обозначен не был, а вот чуть в стороне от места, указанного Олегом, лежал поселок в десять домов. Еще два года назад этот поселок считался действующим. В нем сезонно проживало от пяти до десяти человек. Гуров посоветовался с Девлягиным и Крячко, и вместе они приняли решение выдвигаться туда.
Одежда оперов просохла, они вернули взятое напрокат белье археологам, поблагодарили за прием и вышли на тропинку, ведущую в тайгу. До поселка добирались долго. Он оказался дальше, чем рассчитывал Девлягин. Уже на подступах к поселку Серега объявил, что никого они в поселке не найдут. Никаких следов недавнего пребывания людей, заявил он. Протопали десять километров, и все впустую. Несмотря на заверения Девлягина, Гуров приказал осмотреть все дома. На это ушло еще полчаса. Когда стало окончательно ясно, что ни девушки, ни Сагирова они тут не найдут, он вынужден был признать свое поражение. Надо было возвращаться. Домик, о котором упоминал Олег, лежал километрах в четырех западнее поселка, туда-то они и направились.
К полудню прошли половину пути. Солнце припекало все сильнее. Плотные кроны сосен спасали от самих лучей, но не от дождевых испарений, идущих от просыхающей земли. Влага, казалось, проникала в поры, доводя до изнеможения. Одежда, высушенная заботливыми археологами, напиталась водой сильнее, чем в лодке под дождем. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Стоило выйти на открытый участок, как сверху на головы обрушивался жар полуденного солнца, буквально придавливая к земле.
— Серега, ты уверен, что мы идем в правильном направлении? — в третий раз за последние полчаса задал один и тот же вопрос Крячко.
— За это можешь быть спокоен, — терпеливо повторил ответ Девлягин. — Ты идешь за лучшим во всем округе егерем. Сбиться с пути с таким провожатым, как я, просто нереально.
— И все же хотелось бы получить более веское подтверждение, чем твое бахвальство, — проворчал Крячко. Влажными сапогами он натер ноги и оттого был не в духе.
— Вот пройдем еще с полкилометра, будут тебе доказательства, — пообещал Серега.