- Эпса, буди сопровождение, - распорядился он. - А то впали в спячку!
- Есть эссэр, - привычно согласилась система.
Вскоре вокруг них зажглись сигнальные огни остальных перехватчиков, маякуя им позывными сигналами. Все живы. Очень хорошо.
- Сила гравитации снизилась и продолжает оставаться неизменной, - прокомментировала происходящее Эпса. - Расчёты показывают, что используя двигатели R-класса, можно оторваться от тёмной материи.
- Действуй, - кивнул Астен.
Нижняя, крайняя точка. Если они смогут покинуть основание воронки и переместятся в область, где находится белое газовое скопление можно выдохнуть с облегчением. Первый этап будет пройден.
По нарастающей дрожи корабля стало ясно, что заработали двигатели перехватчика, включились антигравитаторы, набирая мощность. Рив и Алтейт подключились к процессу управления звездолётом, переговариваясь краткими обрывистыми фразами и проверяя все системы крейсера. Потом лёгкое, небольшое покачивание с усилием точно перехватчик пошёл внатяжку и всё резко стихло, переходя в рабочий режим.
- Краткий прыжок выполнен, - отчиталась Эпса. - Корабль покинул зону притяжения чёрной материи. - Система на миг замолчала. - Провожу анализ окружающего пространства. Созвездия вокруг - не определены. Галактика - не определена. Планетарная система в радиусе двадцати дэр - не определена.
- Запускай зонды, Эпса. Делай скрининг пространства, - произнёс Астен и аккуратно пересадил Варю в кресло. - Надо хотя бы приблизительно знать куда нас занесло.
Наклонился к ней, касаясь тёплых губ своими, ловя её влажное дыхание. В серых глазах одни вопросы.
- Пойдёшь со мной? - она замотала головой. Улыбнулся ей. - А я бы не отказался чего-нибудь перекусить.
Он оставил её в кабине с пилотами и удалился в жилой отсек. Ему требовалось время, чтобы привести мысли в порядок. Теперь, когда опасность миновала вдруг осознал, что экспедиция продолжается, отшельник может оказаться прав, а он сам, собственными действиями ведёт любимую и себя к неизбежному. Сцепил руки, сделал глубокий выдох. Вдох. Сейчас ему как никогда нужно быть уравновешенным и волевым, а значит не время для проявлений чувств. Ледяное спокойствие поглощало его с каждой секундой. Астен Бранд возвращался, превращаясь в холодного, невозмутимого серта. Уже не время для любви. Оно настанет позже, когда всё закончится. Иначе он, при первой же возможности, развернёт всю экспедицию обратно.
* * *
Несколько часов прошли в полном спокойствии. Зонды время от времени появлялись, скачивая полученную информацию в банк памяти Эпсы. Астен вернулся — сдержанный и бесстрастный. Ничего не напоминало в нём того любящего, ласкового мужчину, у которого она сидела на коленях час назад, слушая его мерное биение сердца. Что с ним произошло? Лёгкое разочарование коснулось души мягко и ненавязчиво. Добился её отклика, бессловесного признания и понял, что она не стоит его внимания? Переосмыслил её роль в своей жизни, свои чувства? С другой стороны, выдохнула с облегчением. Во-первых, они живы и можно расслабиться. Во-вторых... И к лучшему, что он остыл. Ей не придётся переступать себя... Поцелуи можно забыть, списать на обстоятельства. Здесь всё сплошь и рядом обстоятельства. А лучше ни о чём не думать, кроме как о планете, которую требуется найти.