Катери поежилась, встревоженная судьбой женщины и ребенка.
— Это так жестоко. Она убила свое дитя?
— Нет. — Рэн вел ее все глубже в лес. — Стеропа пошла к Артемиде.
— Зачем?
— Когда-то она была самой надежной служанкой Артемиды и хранительницей множества ее тайн. Чтобы оплатить долг, Артемида спасла ребенка и обманула Зевса. Они обе поклялись, что малыш родился мертвым. Зевс не был доволен, но не стал вредить дочери. Сорвавшись с крючка и сняв с себя подозрения, Артемида отнесла младенца отцу, который из-за этого пришел в ярость. Он не желал видеть напоминание об измене жене, у которой в тот момент начались схватки, и она пыталась родить их собственного ребенка. Не говоря уже о том, что он не желал полукровку, неугодного даже родной матери.
Катери вздрогнула от сочувствия. Бедный малыш, но в словах был смысл. Если китува столь же матриархальное сообщество, как и ее народ, то отказ матери от ребенка расценивался как признание ребенка неполноценным и ущербным. Недостойным.
В ее племени сразу после рождения младенца показывали бабушке, чтобы она осмотрела дитя и дала ему имя. Если бабушки не было в живых, то обязанность перекладывалась на плечи матери.
А если ребенка отвергли…
— Удивительно, что мальчика не убили.
Рэн фыркнул.
— Мне рассказывали, отец пытался, но не смог.
От этих слов Катери стало легче на душе.
— Мужчина так сильно полюбил ребенка и не смог навредить ему?
— Едва ли. — Рэн снова стал прорубать тропинку. Только размах ужесточился и стал резким. — В первый раз он намеренно оставил сына умирать в лесу, но пожилая женщина нашла младенца и принесли обратно в город, не зная, что ребенка специально бросили. Узнав об этом, Артемида покарала его, отняв жену.
Катери поморщилась от такого поворота событий.
«Все так ужасно. Но еще хуже…»
— Ты сказал «в первый раз», значит, была еще одна попытка?
Рэн кивнул.
— Во второй раз малыша нашла и выходила демон-ворон. Когда ребенку исполнился год, демонесса вернула сына отцу, предупредив на прощание, что если он не воспитает дитя, как настоящего мужчину, то она вернется и убьет его горячо любимого сына, заставив жить с болью и осознанием, что он сам повинен в смерти любимой жены и бесценного отпрыска.
В каком-то извращенном смысле это казалось даже трогательным.
— Почему демонесса позаботилась о малыше?
Рэн тяжело вздохнул.
— Честно? Не очень-то она переживала. Просто у нее не было выбора.
— Почему? И где вообще была мать ребенка все это время? Почему Стеропа не наказала мужчину за жестокость?
Рэн медлил с ответом, пытаясь подавить всколыхнувшуюся в груди горечь.