Натан прислонился к березе, ничуть не испугавшись.
— Итак, что это за зверь? Раньше я не встречал такого вида.
— Ты прожил большую часть своей жизни в башне, волшебник. В мире много всего, чего ты еще не видел.
— Но у меня было достаточно времени, чтобы просмотреть книги по естествознанию.
Никки узнала животное с первого взгляда.
— Мать-Исповедница назвала его Охотником. Он компаньон Рэд.
Существо навострило уши.
Натан просветлел. — Это должно означать, что мы уже близко.
Не спеша, Охотник спрыгнул с валуна и побежал через березы, указывая путь.
— Он раньше уже приводил нас к ведьме, — пояснила Никки. — Нам надо следовать за ним.
— Конечно, пойдем, — сказал Натан.
Они двигались быстрым темпом, следуя за существом через пестрый березовый лес и спутанный подлесок. Охотник часто останавливался, чтобы заглянуть через плечо и убедиться, что за ним все еще идут.
Наконец, Никки и Натан вышли к тихой, скрытой от глаз низине. Раскидистые ветви гигантского, покрытого лишайником дуба охватывали всю местность, словно огромная крыша. Горьковатый запах дыма поднимался из запущенного вида костра, горящего в кладке камней неподалеку от хижины из полевого камня, построенной напротив противоположного склона.
Словно ожидая их, щуплая женщина сидела на каменной скамье перед хижиной и смотрела пронзительными небесно-голубыми глазами. На ней было облегающее серое платье, а волосы представляли собой множество спутанных красных прядей. Накрашенные черным цветом губы делали ее улыбку зловещей, а не приветливой. Ворон, усевшийся на ее плече, выглядел не менее любопытным, чем сама ведьма.
Зная, насколько опасной может быть Рэд, Никки встретила взгляд этой женщины, не произнеся ни слова. Натан, несмотря на то, что видел те бесчисленные черепа, проигнорировал опасность и шагнул вперед с поднятой в приветствии рукой.
— Ты, должно быть, ведьма. Я Натан Рал. Натан—пророк.
— Волшебник, а не пророк, — поправила Рэд. — Сейчас все изменилось. — Ее черные губы снова улыбнулись без особой теплоты. — Ты Натан Рал, предок Ричарда Рала. Меня называют провидицей и оракулом, и у меня было достаточно видений за последнее время. Я предвидела, что вы двое придете ко мне.
Рядом с ней, тоже встречая посетителей, сидело пятнистое, похожее на кошку существо, моргая зелеными глазами. По- прежнему сидя на каменной скамье, Рэд задержала взгляд на Никки.
— И колдунья Никки. Рада снова тебя видеть.
— Ты никогда не была рада видеть меня, — поправила ведьму Никки. Часть ее хотела призвать свою силу, направить поток разрушения магии Приращения и Ущерба, всё, что может понадобиться, чтобы разнести ведьму в пыль. — Фактически, ты приказала Матери-Исповеднице убить меня.