В этот момент Фридрих возненавидел Скарнланд еще сильнее, чем раньше, и твердо решил устроить своим похитителям основательную головомойку, как только окажется в тронном зале. Но выполнить этот план ему не удалось: когда белые двери в тронный зал распахнулись, он увидел в противоположном конце на золотом троне улыбающуюся молодую женщину такой красоты, что не смог вымолвить ни слова.
Ее длинные золотистые волосы ниспадали на плечи и спину, а глаза блестели яркой синевой, как море в солнечный день. Фридрих всегда думал, что выражение «зубы словно жемчуг» — романтическое преувеличение, но у этой особы зубы и правда сияли как жемчужины. И он теперь действительно решил, что очутился в сказке.
По стенам зала висели яркие флаги и внушительных размеров портреты королей и королев с серьезными лицами, а вокруг трона стояло множество разного рода придворных в пышных разноцветных нарядах. Проход к трону оставался свободным. Фридрих, словно во сне, прошел между рядами царедворцев. Возле королевы на красной бархатной подушке восседал Иероним Брумзель.
— Добро пожаловать, шмелелет, — приветствовала Фридриха королева; голос ее звучал мягко, словно весенний ливень.
Мысль о том, что он никогда прежде не беседовал ни с одним монархом, кипятком ошпарила Фридриха. Он понятия не имел, как себя держать, и быстро поклонился в надежде, что этого будет достаточно.
Королева чуть подалась вперед и сказала:
— Мой герой, я надеюсь, дорога не слишком тебя утомила. Меня зовут Офрис. Я королева Белоскалья и всей Южной Стороны.
— Очень приятно, — прошептал Фридрих.
— Ты, наверное, удивлен, что я распорядилась доставить тебя сюда так поспешно, — продолжала Офрис. — Но причина проста: Южная Сторона нуждается в твоей помощи.
— В чем? Почему? — спросил Фридрих, изо всех сил стараясь снова обнаружить в себе ярость.
— В такие времена, как теперь, нужны герои, — с легкой улыбкой проговорила Офрис. — Нам необходим шмелелет, и мы, конечно, могли пригласить только самого лучшего.
— Мне очень жаль, ваше величество, — запинаясь, заговорил Фридрих, — но вы ошиблись. Я не шмелелет, хотя в моем роду знаменитые шмелелеты действительно были.
Офрис засмеялась — смех журчал веселым ручейком.
— Скромность герою к лицу, но не стоит робеть!
Придворные тоже засмеялись, но сдержаннее и тише.
Вдруг королева посерьезнела:
— Ты — Фридрих Иоганн Львиный Зев, последний отпрыск самого знаменитого рода наездников-шмелелетов всех времен — такого знаменитого, что слава его преодолела даже Безбрежное море! Южной Стороне необходимы твои способности, чтобы справиться с грядущей с Севера пока еще безымянной угрозой.