- Хватайтесь! Крепче!
Она потверже укрепилась на кочке. «Ну что он там делает, сумасшедший? - с изумлением и страхом подумала она, глядя на старика. - Вместо того чтобы обеими руками ухватиться за жердинку, он зачем-то возится в грязи! Кажется, расстегивает лямки рюкзака… Ага! Он хочет от него освободиться… Правильно! Без этой тяжести легче вылезти».
- Да хватайтесь! Хватайтесь! Ну чего вы там копаетесь?
«Нет, он привязывает мешок к концу жердочки. Слово даю, с ума сошел!»
- Не смейте, вы ж утонете! - отчаянно кричит Муся.
- Тяни! - шепчет Митрофан Ильич.
Уже и плечи его скрылись в болотной траве, грязь вяжет ему руки.
«Какой ужас! Неужели конец?»
Муся быстро подтягивает к себе тяжелый мешок. По пути мешок соскребает тонкий дерновый покров, и на зеленом травянистом ковре обозначается след, сверкающий бурой водой. Теперь девушка действует со всей быстротой, на какую только способны ее маленькие ловкие руки.
Отвязав мешок и положив его на кочку, Муся снова тянет жердочку тонущему. При этом она наклоняется вперед, сама повисая над трясиной. Старик обеими руками ухватился за деревце. Наконец-то! Теперь только бы не сорвались руки, не обломилась бы жердочка, а главное, не вырвалась бы с корнем сосенка, за которую она держится.
- Не упади! - слышит она шелестящий шепот.
«Он еще там разговаривает! Да что же это такое? Его совсем засосет!»
- Подтягивайтесь! Да вылезайте же, вылезайте!
Жердочка натягивается. Повиснув над трясиной, девушка дрожит от напряжения. Ей начинает казаться, что старика засосало слишком глубоко. И чего он там медлит? Она пытается тянуть сама. С глухим хрустом лопается один из корней сосны. Муся, вздрогнув, вся холодеет и зажмуривается, но не выпускает жердочки.
- Терпение, - слышит она сдавленный шепот.
Нет, сосенка выдержала! Корни ее, должно быть, прочно вцепились в рыхлую торфянистую почву. А старик? Ага, он правильно делает, что не торопится. Подтягиваясь по жердочке, он сантиметр за сантиметром выдирается из провала на настил из хвороста. Вот уж и плечи показались. Ура! Еще немного! Только бы не выпустить! В глазах Муси темнеет от напряжения. Еще, еще!.. Ага, он уже лег грудью на хворост, упирается в него коленями. Еще усилие - и Митрофан Ильич, тяжело дыша, лежит на вдавленном в грязь помосте из прутьев и веток.
Теперь она, наклонившись, достает до него рукой.
- Беритесь! Чего же вы? - кричит Муся.
Но старик даже не поднимает головы. Зыбкий комариный столб толчется над ним. Трясина зловеще хлюпает и пузырится, будто злясь на то, что у нее вырвали жертву. А он лежит ничком в грязи, и плечи его тяжело вздымаются.