— Ради бога, княгиня, простите меня, что я являюсь к вам с нерадостной вестью. Но вы не пугайтесь — страшного ничего, но смешного много.
С трудом скрывая волнение, я вопросительно на него посмотрела.
Он продолжал:
— Знаете ли вы, где Серж? (это имя моего мужа).
— Знаю: в Петербурге.
— Вовсе не в Петербурге, а здесь в Царском и притом на гауптвахте!
— Как на гауптвахте? За что? Почему?
— А видите ли, княгинюшка, дело было так. Возвращаюсь я сегодня из Петербурга на трехчасовом поезде, выхожу на платформу и первого кого вижу — Серж.
— Представь себе, какое свинство! — говорит он мне. — Мне до зарезу нужно ехать в Петербург, а поезд только что ушел. Следующий же чуть ли не через два часа. Ведь этакое невезение! Ну делать нечего, пошли мы с ним в буфет и молча выпили по бутылке Мума. Выходим опять на платформу и видим, на Петербургский путь подают какой-то поезд.
— Voila mon affaire![15] — говорит Серж и, обращаясь к начальнику станции, запальчиво заявляет:
— Послушайте, господин начальник станции, как же это вы говорите, что ближайший поезд через сорок пять минут, а это что?
— Это подают императорский поезд, а частным лицам билетов на него не продают.
— Но неужели же нельзя мне устроиться в вагоне для свиты?
— Вот этого не знаю. Обратитесь, капитан, к инспектору императорских поездов, гофмейстеру Копыткину. Вот он стоит в конце платформы, видите того господина в форменном пальто на красной подкладке?
— Отлично, благодарю вас. Пойдем, Котик! — И он потащил меня за рукав.
Мы пошли не торопясь. По пути Серж принялся закуривать папиросу, она долго не зажигалась. Наконец мы добрались до гофмейстера.
Я знал последнего за большого сноба, а потому пришел в ужас, когда увидел небрежно козырнувшего ему Сержа и услышал следующий диалог:
— Скажите, пожалуйста, вы — господин Подковкин?
Гофмейстера передернуло и, свирепо взглянув на Сержа, он сухо ответил:
— Я гофмейстер Копыткин. Что вам угодно?
— Ах, ради бога, простите! Но не разрешите ли вы мне доехать до Петербурга в этом поезде?
— Не могу-с! В императорском поезде частные лица не ездят.
— Да какой же я частный человек! Вы же видите, что я капитан N-ского полка, господин Кобылкин?!
Тут терпение гофмейстера Копыткина лопнуло. Свирепо сверкнув глазами, он круто повернулся и быстрыми шагами направился в павильон, где и принялся звонить по телефону царскосельскому коменданту. И вот в результате Серж очутился на гауптвахте.
— Не правда ли, хорошенькая история? — обратилась ко мне княгиня, нервно покусывая губы.
Переживая мысленно сцену с гофмейстером Копыткиным и всячески сдерживая душивший меня смех, я сжал плотно зубы, не будучи в силах ей серьезно ответить. Эта невольная пауза длилась настолько долго, что моя встревоженная посетительница, вскинув лорнет, не без удивления на меня покосилась. Наконец я приобрел способность говорить: