— Вы желали меня видеть? — сказал он мне. — Я к вашим услугам. Должен вас, однако, предупредить, что я чрезвычайно дорожу своим временем. Итак, чем я могу служить.
— Надеюсь, вы даром у меня не потеряете времени, — ответил я сухо, — быть может, вы не откажете мне сообщить, из каких соображений Общество отказало моршанскому купцу Коновалову, вашему давнишнему клиенту, в перестраховании его имущества?
— Простите, но мне этот вопрос кажется несколько неуместным, — с подчеркнутым достоинством заявил директор. — Дела нашего Общества составляют, так сказать, нашу коммерческую тайну…
— Мой вопрос вам покажется более уместным, — возразил я, — когда я вам сообщу, что Н-ское Общество заподозривается в соучастии в поджоге недвижимого имущества купца Коновалова.
Мой собеседник изменился в лице и попробовал улыбнуться.
— Надеюсь, вы этому не верите, господин Кошко?
— А почему бы и нет?
— Но наше коммерческое предприятие за долгие годы своего существования успело зарекомендовать себя с лучшей стороны и уж, конечно, ни на какие недостойные комбинации не пойдет…
— Все это прекрасно, но не забывайте, что поджигатель Кротов арестован на месте преступления, находится в наших руках и, верьте, не молчит. Мне еще пока не все ясно, но очень рекомендую вам отбросить в сторону ваши коммерческие тайны и рассказать мне — начальнику Московской сыскной полиции — все, что вам известно по этому делу, иначе я, вероятно, буду вынужден вас арестовать…
— Ну что ж. Это верно, у нас этот Кротов был, — сказал он смущенно, — кое о чем мы с ним действительно говорили, хотели даже спасти молодого человека, но верьте, вины за нами никакой нет…
— Не можете ли вы объясниться возможно подробней…
Директор старательно вытер вспотевшую лысину и начал свой поистине удивительный рассказ.
— Месяцев восемь тому назад мне в правлении доложили, что какой-то человек непременно желает меня видеть по крайне важному, как он говорит, делу. Я был удивлен, так как обыкновенно никого из клиентов нашего Общества не принимал. Но, ввиду настойчивых домогательств пришедшего, я согласился наконец его принять. В мой кабинет вошел человек лет двадцати восьми, весьма странного вида: красивое, умное, вполне интеллигентное лицо с каким-то застывшим отпечатком горя, несколько тревожный взгляд, в то же время полный решимости, — все это придавало ему необычайный вид. Одет он был очень бедно — потертый синенький пиджак, сильно истоптанные сапоги и т. д.
— Что вам угодно? — спросил я его.
Посетитель, не теряясь, твердо и спокойно отвечал:
— Я пришел к вам, господин директор, по весьма важному делу. Вы видите перед собой человека, во власти которого сохранить вашему Обществу несколько сотен тысяч рублей…