— Джон, не стоит настаивать на этом. Слишком мало — шансов, что вхолланский офицер что-либо нам скажет, хотя мы и умеем спрашивать как следует.
— Да. шансов у нас немного! — горячо возразил ему Дилулло. — Но это необходимо сделать, хотя бы просто для очистки совести. И вот еще что, уважаемые лорды, пора поговорить и о плате. Думаю, тридцать светокамней нас устроят.
Лорды озадаченно переглянулись. Капитану ответил вновь самый молодой из них.
— Это неслыханная наглость! Вы думаете, мы предложим такую поистине царскую награду каким-то наемникам-торгашам?
— Тридцать сверкающих камешков за мир и спокойствие целой планеты — не так уж это и много, — философски заметил Дилулло. — Если вхолланцы оккупируют Кхарал, то вам придется отдать значительно больше, и совершенно даром. На лицах лордов появились тени сомнений, и они в растерянности взглянули на своего старейшину.
— Браво, Джон, они заплатят! — шепнул Боллард, наклонясь к капитану.
Но Дилулло не стал упускать инициативу из своих рук.
— Думаю, мы договоримся, — добродушно продолжил он. — Учтите, что полную плату мы потребуем лишь в случае, если сумеем уничтожить оружие Предтеч. Но поначалу надо оценить, по силам ли нам это необычайно трудное дело. Мы намерены провести небольшую разведку во вражеском лагере и хотели бы в качестве аванса получить… скажем, три светокамня.
— Вы считаете нас простаками, землянин, — процедил сквозь зубы самый молодой из лордов. — А что, если вы попросту прикарманите драгоценности и исчезнете? -
Дилулло, повернувшись, спокойно спросил госсекретаря:
— Вы наняли нас по своей инициативе, господин Одекий. Скажите, вы слышали хотя бы об одном случае, когда Торговцы были бы нечисты на руку в подобных делах?
— Да, слышал, — нахмурившись, резко ответил Одений. — такое случалось по крайней мере дважды.
— Верно. А что произошло впоследствии с экипажами этих звездолетов?
После небольшой заминки госсекретарь сказал, опустив глаза:
— Говорят, что их захватили в плен другие корабли и передали обманщиков в руки суда;
— Совершенно точно, — усмехнувшись, подтвердил Дилулло. — Мы, Торговцы, составляем одну из самых славных галактических гильдий. Наши доходы напрямую зависят от репутации, и потому мы ею весьма дорожим. Короче — нам нужен аванс в три светокамня, иначе через час мы уйдем с Кхарала.
Старый лорд, сощурившись, впился в Дилулло Пронзительным взглядом. Затем по его тонким губам пробежала легкая усмешка, и он, вновь откинувшись на спинку кресла, сказал:
— Хорошо. Принесите драгоценности.
Младший из лордов поморщился, но послушно встал и вышел из зала. Через несколько минут он вернулся и буквально швырнул на стол три мерцающих камня, напоминающих крошечные луны. В полутемной комнате внезапно взорвался фейерверк разноцветных огней. Боллард, не сдержавшись, причмокнул и, перегнувшись через стол, трясущимися руками сгреб драгоценности в свой карман.