Было всё ещё холодно. Соколов окинул взглядом товарищей, задумался о чём-то, потом взял ледоруб, котелок и с трудом выбрался наружу.
Альпинист огляделся и, отойдя на несколько шагов от палатки, принялся копать снег. Прошло полчаса, час. Постепенно в снежном склоне наметилось глубокое овальное отверстие.
Из палатки показалась голова Рахима:
— Пещера, да? Зачем? Идти вниз скорее нужно.
Соколов обернулся. Весь осыпанный снегом, он выглядел довольно забавно. Раззметов улыбнулся:
— Юрочка, чудесная снегурочка…
— Шутишь, Рахим? Это хорошо… Ну, а пещера… что ж пещера? Идти вниз сейчас невозможно: Иван пока не может, ты тоже едва ползаешь.
— Переждём в палатке…
— Э, брат, нет. Очень холодно. Так мы Ивана и в спальном мешке поморозим, прежде чем он станет на ноги. Вот так-то! Ложись отдыхай.
— Зачем отдыхать? Я тоже копать буду.
Соколов всё же настоял на своём, а вскоре и сам вернулся в палатку: приближалось время связи.
— Николай там волнуется. Не успели вчера ко времени.
Он подготовил рацию и надел наушники. Включил для проверки приёмник и сразу услыхал усталый голос Светлова:
— Север, Север, отвечай на связь. Я Лёд, я Лёд… Приём, приём.
Соколов быстро включил микрофон и ответил. Снова услыхал обрадованный теперь голос Николая. Связь была установлена. Раззметов удивлённо заметил:
— Послушай, ведь это за сорок минут до срока.
— Он уже больше часа зовёт. Как это я не догадался… — и снова заговорил в микрофон.
…К полудню альпинисты перебрались в пещеру. На пол постелили палатку, зажгли свечу. Весело загудел примус. В пещере было теплее, уютней. В два часа состоялась внеочередная связь. Николай рассказал, что Коробов отправил спасательную группу геологов. А завтра утром вылетит самолёт с опытными альпинистами. Он попытается сесть в Большой долине, в четырёх днях пути.
К вечеру снегопад усилился. То и дело вход в пещеру заваливало снегом, и тогда нечем было дышать: приходилось пробивать отверстие для воздуха…
Ещё одна трудная ночь. Раззметов и Кулагин спят, если можно назвать сном это тяжкое забытьё. Соколов полулежит у выхода и дремлет. Время от времени, когда стоны товарищей становятся особенно громкими, он вздрагивает, поднимает голову, превозмогая усталость, снова и снова пробивает дыру для воздуха… Так час за часом.
Утром узнали от Светлова, что с первой спасательной группой идёт сам Коробов. Они едут верхом и теперь уже в двух днях пути: завтра будут у языка, послезавтра — в опорном лагере. Соколов ответил, что это неплохо, но они думают спуститься сами… Да. Они спускались. Соколов с огромным рюкзаком за плечами пробивал в глубоком рыхлом снегу след. Восемь-десять метров, потом отдыхал несколько минут и поднимался по пробитой им глубокой траншее к началу только что пройденного этапа, где его ждали, поддерживая друг друга, товарищи. Идти самостоятельно они не могли, и Юрий вёл их, сперва одного, потом другого.