Как только шаги воинов затихли, снова раздался стук в мою дверь. За ней стоял Зарук:
– Доброе утро, Элидар. Сильно не торопись. Я умоюсь и распоряжусь подготовить карету.
Слышимость в казарме была прекрасная, поэтому я не был удивлен осведомленностью зятя.
– Так, во дворце ждут…
– А-а… – махнул рукой Зарук. – Они вечно заранее приглашают. Там… еще ладно, если только четверть ожидать придется. Странно как-то…
– Что странно?
– Дворцовый десятник в посыльных. Обычно бегунка присылают.
Я понял, что имел в виду Зарук. Десятник, конечно, ниже меня по званию, но только если он не десятник дворцовой стражи. Тут наши должности почти равны. Почти – это значит, что в некоторых случаях он может преградить мне дорогу без всяких объяснений.
Вернулся зять очень быстро. Я даже камзол не успел надеть.
– Там тебе дворцовую карету прислали, – удивленно произнес он. – С охраной. Но ты все равно не торопись, дай время наших лошадей оседлать.
Прямо перед крыльцом казармы стояла серая невзрачная деревянная коробка на колесах, но зато с гербом, аналогичным нагрудному моих конвои… то есть сопровождающих. За каретой красовалась верховая пятерка моей охраны во главе с Заруком и, разумеется, Ильнас, которые несколько озадаченно проводили взглядом мое исчезновение в услужливо приоткрытой дверце транспортного средства.
– В вашем сопровождении нет необходимости. Мы обеспечим охрану сотника, – глухо, даже еле слышно прозвучал голос десятника дворцовой стражи. Вернее всего, карета обработана магическим эликсиром, приглушающим звуки.
– Тем не менее у меня письменный приказ об охране, – возразил Зарук.
– В вашем сопровождении нет необходимости, – словно попугай, повторил десятник, но уже слегка повышенным тоном и нарочито членораздельно.
– Значит, мы совершим верховую прогулку по городу, – таким же тоном ответил Зарук.
Ни дороги, ни сад дворца я толком рассмотреть не сумел – стекло в карете было несколько мутным. Остановились мы точно не перед парадным входом в здание дворца. Тем не менее вотчина императора даже с этой стороны была прекрасна. Барельефы, растекаясь мелкими узорами по стенам здания, устремлялись вверх, к, казалось, протыкающим бездонное небо шпилям многочисленных башенок. И вот именно количество шпилей несколько портило целостность архитектурного сооружения. Все строго и изысканно, а тут такая аляповатость. Беглого взгляда хватало понять, что эти штыри носят какое-то функциональное назначение. Но проверять сию догадку магическим зрением я не решился.
Зарука и моей охраны около кареты не было. Но я и не ожидал их увидеть, однозначно на въезде в сад их остановили. Как только я вышел из кареты, мне предложили сдать оружие, с обещанием вернуть после окончания приема, и передали другому десятнику, представившемуся Луммом. Навскидку, Лумм был ненамного старше меня.