Насчитал в камере ровно дюжину сидельцев, я оказалось тринадцатым. Места хватало, нашел себе свободный пятачок в ближнем углу. Постелил на полу накидку, скинул на нее мешок с вещами и уселся. Огляделся внимательнее по сторонам, присматриваясь краешком глаза к соседям. Двое своим вороватым видом вызвали у меня беспокойство — вдруг упрут что-то из моего небогатого имущества, за ними нужен особый пригляд. Еще троих с безучастным выражением на лице и потухшими глазами я посчитал неинтересными для себя, никакой пользы от них не видел.
Лишь один представлялся мне заслуживающим внимания. Среднего возраста, худощавый, по-видимому, из ремесленников — жилистые руки с въевшейся в кожу копотью подсказывали о том. Лицо его привлекало живыми умными глазами, пусть и печальными сейчас. Мог, конечно, ошибиться, но мне показалось, что ему можно в какой-то мере довериться — от него шло ощущение надежности и основательности. Он, как и я, сидел на полу неподалеку от меня, углубившись в свои невеселые думы. Решил завести с ним разговор — за время своего заключения в карцере соскучился по живому общению.
Подошел к нему ближе, спросил вежливым тоном: — Уважаемый, можно мне поговорить с вами, попросить совета. Я человек здесь чужой, приехал недавно — многого еще не знаю.
Тот поднял глаза, посмотрел на меня изучающее, а потом ответил утвердительно: — Ладно, боец, садись рядом.
Перенес свои вещи, уселся, а потом завел речь. Назвал себя, мой собеседник сказал свое имя — Николас. Рассказал ему вкратце свою историю с потерей памяти и неизвестным происхождением, о службе в роте, случившемся происшествии, приведшем к столь несчастливому для меня исходу. Николас слушал внимательно, по-видимому, моя история его заинтересовала. Задавал вопросы, на них я отвечал подробнее, а потом спросил — куда меня могут отправить?
Подумав минуту, Николас ответил: — Тебя, как воина, даже и бывшего, скорее всего пошлют на границу с Аравией, восточным нашим соседом — строить укрепления, новую крепость. Сейчас там неспокойно — дело, похоже, идет к войне. Чаще стали нападения с обеих сторон, есть потери. У нас говорят, что надо ожидать войну если не в этом, то в следующем году наверняка. А так каторжников направляют больше на рудники, часть в Леван, на галеры.
После разговор пошел у нас на другие темы — о бесчинствах дворян, как в моем случае, отношениях между сословиями, семейных делах, профессиональных трудностях и заботах. Николас увлекся, рассказывал о многом подробно и со знанием дела. Похоже, что на время позабыл о своей беде, его глаза заблестели от захвативших его живой ум мыслей и воспоминаний. Поведал немного и о себе — он стеклодув, есть своя мастерская на южной окраине города, там же его дом. В помощниках старший сын, почти взрослый, недавно исполнилось шестнадцать лет. Кроме старшего в семье у Николаса еще трое детей, все дочери, самой младшей нет и пяти лет.