Александр отдал ему нож и пошёл к лодке.
— Саша, — неожиданно позвал Нааль. Тот остановился.
— Послушай, — тихо начал мальчик, и закончил вдруг громко и слегка возбуждённо: — А здорово, что мы придумали эту прогулку, верно?
— Верно. Ты иди домой, — ответил брат и добавил вдруг серьёзно: — Мы с тобой ещё не то придумаем… У нас есть время, чтобы подумать…
Нааль постоял секунду, резко повернулся и скрылся в кустах.
Александр слышал, как он насвистывает в глубине леса:
Пусть Земля — это только горошина
В непроглядной космической тьме,
На Земле очень много хорошего…
Сквозь чёрное кружево берёзовой листвы светила полная луна. Блестел ручей. Нааль шагал извилистой тропинкой. Среди петляла среди деревьев, пересекала светлые поляны. Мальчик вырезал палку и сбивал ей зонтики высоких белых цветов.
«О чём обещал подумать Александр?» — размышлял он. И вдруг неожиданная мысль обожгла его: «Неужели хочет взять с собой?» Ведь летел же к Марсу Андрей Кареев с сыном! Ну пусть сыну было пятнадцать лет. Не на много больше…» И надежда росла в душе мальчика. «Возьмёт? Неужели возьмёт? Возьмёт!»
Луна светила ярко-ярко. В каменистом русле весело журчала вода. Неожиданная радость проснулась в мальчике. Он засмеялся и зашагал быстрее…
Ручей остался в стороне. Тропинка бежала теперь среди высоких сумрачных елей, и лунный свет едва пробивался через их мохнатые лапы.
Нааль заметил не сразу, что стало темнее и смолк ручей.
Внезапно впереди раздался хруст ветвей. Нааль удивлённо прислушался. Кто может бродить в ночном лесу?
— Эгей, кто здесь?! — крикнул Нааль, не сбавляя шага.
Лес молчал. Потом за деревьями раздался приглушённый свист.
Нааль замедлил шаги. Смутное, тревожное чувство заставило его передёрнуть плечами. Словно холодок пробежал по спине. Проснулся непонятный страх, какой испытывали люди давно ушедших поколений, оказавшись в тёмном лесу, где будили тишину чужие шаги. Но мальчик не привык бояться ни темноты, ни людей, а звери давно не водились в этих лесах. Посмеявшись над минутным страхом, он двинулся дальше и вышел на маленькую поляну. Там он увидел двух человек.
Они появились из-за деревьев и стали на тропинке.
— Нааль, где же Александр? — спросил один.
Мальчик подошёл, удивлённый, что незнакомые люди знают его.
— Александр задержался. Зачем вы ждёте его? — спросил он.
— Мы его товарищи. Есть срочное дело. Медлить было нельзя, и мы пошли вам навстречу.
— Разве вы из его экипажа? Вы тоже полетите с ним?
Низенький человек в чёрной куртке с блестящими застёжками подошёл к мальчику вплотную.
— Мы не из экипажа. И брату твоему не надо никуда лететь.