— Что там у вас наверху? Корабль?
— Корабль?
— Ну-у… средство передвижения?
— Совершенно верно, дорогой друг. Средство. Развалившееся. Недействующее.
— Ладно, я спускаюсь. Но учтите: мое ружье направлено на вас. Малейшее движение, и…
— Спускайтесь, спускайтесь, — подбодрил голос, интонационно приблизившись к сигналу сирены. — Буду в распростертом и неподвижном состоянии…
Я перешагнул через гребень и бросился по крутому склону вниз, стараясь быть не слишком удобной мишенью и потому сжимаясь всем телом.
Закончив и настороженно оглядевшись, я заметил черный застывший холмик.
— Ага, — сказал я. — Ну-ка, ко мне!
Холмик приподнялся, побарахтался и улегся снова.
— Лучше вы, — сказал он. — У меня не получается.
— Ну хорошо, лежи…
Подбежав к холмику совсем близко, я принялся его рассматривать.
Массивную голову этого красавца венчало множество щупалец, безвольно раскиданных на песке. Тело, длиною фута четыре, сужалось от головы и заканчивалось тупым обрубком. Руки-ноги отсутствовали. Вероятно, он вполне обходился щупальцами. Одежды, снаряжения, оружия — не было.
— В чем дело? — поинтересовался я. — Может быть, нужна помощь?
Щупальца подпрыгнули и стали беспокойно извиваться — как змеи в корзине. Изо рта, окруженного этой прелестью, вырвался хриплый ответ:
— Мои ноги слишком коротки. Они тонут и не несут меня. Я могу только разгребать этот песок. И закапываться все глубже.
Пара щупалец с глазами на кончиках вытянулись и подвергли меня беглому осмотру.
— А если я помогу тебе выбраться?
— Бесполезно. Опять увязну.
Щупальца, теперь уже не спеша, скользили по мне своим взглядом, сверху вниз, словно измеряя.
— Вы крупный, — изрекло существо. — И наверное, достаточно сильный?
— Ты хочешь знать, смогу ли я нести тебя?
— Лишь до того места, где подо мной будет что-то твердое, — торопливо заверило оно.
— Не знаю таких мест…
— Не знаете? В таком случае, вы не с этой планеты.
— Точно. Ты, значит, тоже?
— Я?! Да ни один уважающий себя представитель моей расы не опустился бы до того, чтоб освободить здесь свой кишечник, сэр!
— А не отнести ли тебя к твоему кораблю? — спросил я, присев на корточки.
— Нет. Потому что там ничего нет.
— Так уж и ничего. А пища? А вода? — Последняя, надо сказать, интересовала меня все больше и больше.
— Я не нуждаюсь в них, так как нахожусь в своем втором «я». Его потребности ограничены легкой защитой от космического вакуума и небольшим количеством тепла, необходимого для живой ткани…
Вот так, сказал я себе. Второе «я» у нас — и все тут. Удивляйтесь, но расспрашивать не торопитесь. Потому что реакция предопределена. Сначала удивление или даже ужас, вызванный вашей дремучестью, затем безуспешная попытка что-то вам объяснить, и наконец — полный текст диссертации, доказывающей превосходство изложенной концепции над всеми прочими… Может случиться и так, что вы коснулись жуткого табу. И ваши вопросы оскорбительны… Нет, как небрежно была упомянута живая ткань! Словно что-то третьестепенное!.. Да ладно. Ничего особенного. Со всякими странностями столкнешься в космосе. Обычно, правда, не сталкиваешься, а обходишь их или вообще игнорируешь…