Люди обычно нервничают, когда их собеседник не снимает во время разговора маску, а вновь обретенное умение давало мне возможность сойти за живого, не прибегая к столь откровенной маскировке.
– Эй, Нео! – позвал я паренька, развернулся к нему и спросил: – Что скажешь?
Мальчишка сонно зевнул, шмыгнул носом и уверенно произнес:
– Вы опять изменились, дядя Джон!
– В яблочко! – рассмеялся я.
– Изменились, но остались прежним, – добавил Нео.
– С чего ты взял?
– Чувствую.
Я нахмурился.
– И что же ты чувствуешь?
Пацан замялся, но затем все же ответил:
– Чувствую, что вас надо сжечь. Простите, дядя Джон…
Я фыркнул, потом и вовсе рассмеялся.
– Добрый мальчик!
И тут совершенно неожиданно с легким скрипом приоткрылась дверь платяного шкафа. Меж пустых вешалок сгустилась тьма, столь плотная и черная, какой было не место даже в самом глухом подвале, и рука моя сама собой легла на рукоять «Душегуба». Но пускать серп в ход не пришлось. Из сгустка мрака вдруг показалась облезлая птичья голова. Дохлый феникс злобно вперил в меня бельма мертвых глаз, а потом разинул клюв и проорал:
– Кра-а-а!..
Я с облегчением выругался:
– Ну ты и чучело!
Мертвый феникс выскочил из шкафа и устроился на буфете. Мощные когти оставили на полированном дереве глубокие царапины.
– Птичка вернулась! – обрадованно крикнул Нео.
– Это не птичка, а Чучело, – поправил я паренька.
Черный феникс вновь разинул клюв, намереваясь исторгнуть изрядно поднадоевшее карканье, но стоило мне только вскинуть руку, и он неподвижно замер на месте.
Я так и не ощутил никакой ментальной связи со своим питомцем, зато сработало умение мертвого колдуна. Будучи нежитью, Чучело попал под мой полный контроль.
– Да неужели? – пробормотал я и распахнул скрипучую раму.
С улицы донесся шум вечернего города, и дохлый феникс, повинуясь приказу, перескочил на подоконник, пронзительно каркнул и взмыл в воздух.
А меня вдруг потянуло за ним! Перед мысленным взором мелькнули крыши домов и ленты каналов, но сразу пошла кругом голова, и я в изнеможении опустился на колени.
– Дядя Джон! Что с вами?!
– Ничего, – отозвался я. – Ничего! Все в порядке.
Справиться с рвотным позывом удалось без всякого труда – в конце концов, желудок был пуст очень и очень давно. Я уселся на кровать и обессиленно откинулся спиной на стену. Первый опыт управления летающей нежитью оказался не из приятных.
Мертвый феникс тем временем опустился на дымовую трубу соседнего дома и принялся точить свой жуткий клюв о закопченный кирпич. На меня Чучело поглядывал с откровенной издевкой, но я был более чем уверен, что сумею взять вздорное создание под ментальный контроль в любой момент, когда только посчитаю нужным. И это открывало интересные перспективы…