Открытие в конце 1860-х годов алмазных россыпей Кимберли (названных по имени британского министра колоний) и золота в Трансваале в 1880-х годах вызвало алмазную и золотую лихорадку и приток старателей со всего мира, что дало толчок экономическому развитию. Строились города, железные дороги, предприятия. Создавались мощные корпорации, одна из которых, Де Беерс (Бирс) во главе с губернатором Сесилом Родсом, стала практически монополистом в алмазном деле.
Буры ценили собственную независимость и привыкли распоряжаться чернокожими работниками по собственному усмотрению, активно сопротивлялись энергичному натиску англичан. В 1880–1881 годах произошла первая Англо-бурская война, буры сумели выстоять. В 1899–1902 годах — вторая война, которая стала всемирно известной благодаря романам Луи Буссенара «Капитан Сорви-голова» и «Похитители бриллиантов», где буры были представлены в качестве жертв насильственной колонизаторской политики Великобритании; и историческому труду Артура Конан-Дойла «Война в Южной Африке», защищавшему политику англичан. Следует заметить, что в России общественные симпатии были на стороне буров.
В Южную Африку отправились русские добровольцы, среди которых был и будущий лидер октябристов, спикер Государственной думы и военный министр Временного правительства Александр Гучков. Там он был ранен и попал в английский плен. Полурегулярные войска буров, несмотря на первоначальные успехи, все же проиграли лучше обученным и вооруженным англичанам, обладавшим к тому же подавляющим численным преимуществом. После этого буры обратились к тактике партизанской войны, противодействуя которой англичане создали сеть блокгаузов, а также стали отправлять бурских женщин и детей в первые в мире концентрационные лагеря.
После многолетних переговоров в 1910 году был образован Южно-Африканский Союз, куда вошли Капская колония, Наталь, Колония Оранжевой реки и Трансвааль. Хотя Союз был доминионом Британской империи (и в этом качестве участвовал в Первой мировой войне), буры — которых стали уже чаще называть африканерами — не только влились в руководство ЮАС, но и во многом задали тон ее внутренней политике. Расцвел апартеид, основанный на официально провозглашенной расовой дискриминации. «Южно-Африканский Союз — явление уникальное не только в Африке, но и вообще в мире, — пишет Леонид Васильев. — Это было многорасовое государство при законодательно зафиксированном политически-правовом и социально-экономическом превосходстве европейского населения, численно тогда составлявшего менее 20 % жителей страны (а с цветными и индийцами, наделенными некоторыми правами по сравнению с африканцами, но тоже дискриминируемыми по отношению к европейцам, около 30 %)»