Экран резко осветился. Пламя вспыхнуло и погасло.
Зрители замерли. Затаили дыхание, уставившись на экран. Шли решающие минуты.
Ведь уменьшение сопровождается ускорением времени; темпоградцы не могли забыть этого правила. На каждой станции путешественники должны были пробыть свои четыре биологических дня, но для наблюдателей срок все укорачивался. На ступени второго порядка - в гостях у насекомых - четыре биодня соответствовали темпоградскому часу, на ступени четвертого порядка - половине минуты, на следующих станциях - долям секунды. Стало быть, исчезнув из поля зрения, путешественники должны были тут же, не позже чем через секунду, через несколько секунд от силы, появиться снова.
Вспышка. Через полминуты огонек. Искорка. Па-у-за! И тут же искорки возвращения.
Вот вспыхнул огонек у лужицы. Покинут амебный уровень.
Искра. Покинута следующая станция - вирусогенная. Микронавты в мире молекул и атомов.
Молчание. Зрители не дышат. Не мигая, смотрят на экран.
Ну же!
Ну!!
Секунда. Другая. Третья. Еще теплится надежда. Микронавты еще могут вернуться, застрявши среди молекул, проведя там несколько биолет… всю свою жизнь.
Десятая секунда… двадцатая… минута!
Не вернулись!
Кто-то срывается, хлопнув дверью, бежит в парк. Приборам не верит. Может, экран врет, а люди уже на месте…
Нет искр. Тускло-серый, неозаренный стаканчик стоит в ямке близ муравейника. Темпоскаф ждет возвращения хозяев.
Секунды! Секунды! Секунды!
Баумгольц, сгорбившись, поднимается, молча стоит, понурив голову. Шаркают отодвинутые кресла. Все стоят молча.
Слава памяти погибших героев…
Не вернулись. Затеряны в дебрях атомов.
ГЛАВА 18. В ДЕБРЯХ АТОМОВ
31 мая. 6:13-6:23
Что же случилось? Почему не вернулись микронавты?
Умом все понимали, что надежды нет никакой, но сердце не хотело верить. Неужели они погибли, такие жизнерадостные, такие деятельные и крепкие: и сведущий Чанг, и могучий Джон, и молоденькая Марина. А мудрый Гранатов… Неужто и он не нашел выхода? Только сегодня утром с ними простились, только десять минут назад слушали их голоса. Чтобы поверить в потерю, нужно к ней привыкнуть. Пока что привычки не было, и рассудок, подчиняясь подсознательной надежде, конструировал какие-то обнадеживающие теории: а вдруг наука ошибается, на нижних уровнях время не ускоряется, а замедляется; а вдруг микронавты застряли на втором уровне, где можно протянуть и полгода, отремонтируют темпоскаф и появятся; а вдруг…
Ответ нельзя было получить сразу. Приходилось терпеливо прослушивать последовательные передачи с четвертого, шестого и прочих уровней, по нескольку часов каждую. Ведь по своим часам микронавты на каждой станции прожили четверо биосуток, накопили впечатления, сменяясь у микрофона, наговорили отчетов.