Посоветовавшись по радио, командиры четырех ракет решили повернуть назад и снова пройти между двумя солнцами.
Повернуть! Это на земных шоссе получается просто: притормозил, крутанул баранку - и поезжай назад! Ракеты маневрируют по-ракетному: сначала сбрасывают ход до нуля, а потом набирают скорость в обратном направлении. И торможение и ускорение лимитируются выносливостью людей, а выносливость требует умеренности. Для нормального веса нужно прибавлять или снимать не более десяти метров в секунду. Для учетверенного - сорок метров в секунду. Обычно перегрузка дается на несколько минут.
Два часа учетверенного веса выдержали Январцев и его спутники. Два часа затрудненного дыхания, набрякших век, ноющей спины, два часа с чугунной головой, когда даже мысли не ворочаются, отяжелевшие вчетверо.
Наконец скорость снята, наконец дан задний ход. Ракета позволила небесному горну приблизиться, догнать себя, обогнать, пропустила мимо, подрезая протуберанцы под корень. Никакого результата! Живучие языки термоядерного костра, проходя сквозь разрез, издевательски приплясывали и перед носом, и за кормой. Даже, казалось, еще веселее приплясывали.
Командиры ракет снова связались по радио. Но что можно было предложить?
- Будем резать и резать, - сказал президент. - Едва ли приборы врут на всех ракетах. Какие-то шрамы мы оставляем в пространстве. Возможно, если не вторая, то третья, шестая борозды дадут эффект.
А Ганцевич сказал:
- Что там мелочиться? Давайте я нырну в фотосферу. Отхвачу кусок солнца, вот тяготение и уменьшится.
- Но это же очень опасно, Анджей, - сказал ему президент.
- Что ж? Все равно мы погибнем, если будет взрыв новой.
Президент медлил только одну секунду:
- Хорошо, старик, я иду на таран. А вы держите прежний курс и наблюдайте. Включайте правые дюзы, Свей. Доворачивайте в фотосферу.
Свен поднял голову:
- Я должен предупредить, учитель, что ракета не рассчитана на таран. Мы выдержим в фотосфере не более двадцати минут.
- Вот и ведите так, чтобы вынырнуть из фотосферы через двадцать минут.
- Я обязан предупредить вас, командир.
- А я всегда удивлялся, - сказал президент жестко, - как это, твердо помня параграфы, люди упускают из виду суть. Мы же все превратимся в пар, если не сумеем разминировать эту проклятую космическую бомбу.
Сказал и пожалел. Свен наклонил голову одобрительно, он всегда стоял за риск. Но инженер и радист переглянулись бледнея, у последнего плаксиво изогнулся рот.
- Моя мама больше всего боится мучений, - сказал он извиняющимся тоном. - Всегда спрашивает, легко ли умирали ее знакомые.