Изобретение, свершившее революцию в швейном деле, принадлежит австрийцу Йозефу Мадерспергеру. В 1814 году он изобрел и запатентовал иглу с ушком в острие и представил свою первую швейную машину, которая имитировала движение человеческой руки при шитье, а в 1839 предложил машину, которая имитировала процесс ткачества и выполняла цепной стежок.
Американец Уолтер Хант, автор такой же швейной иглы в США (1834 г.), так и не удосужился получить патент. Он мучился угрызениями совести, считая, что швейная машинка оставит без куска хлеба тысячи швей.
Только в 1845 году американскому механику Элиасу Хоу удалось сконструировать первую практически применимую в массовом производстве машину, дававшую двойную строчку и делавшую 300 стежков в минуту. И хотя патент на изобретение был приобретен в Англии, родиной швейной машины по праву считается Америка.
Коренное изменение в конструкции машин произошло в 1850 году, когда сразу три изобретателя — Вильсон, Гиббс и Зингер — запатентовали новые конструкции. Наиболее удачной оказалась машина Зингера с так называемым «качающимся челноком».
Исаак Меррит Зингер не был изобретателем швейной машинки, но значительно усовершенствовал существовавшие в то время модели. Швейная машинка «Зингер» произвела революцию в быту, изменила технологию пошива одежды.
Первую половину жизни Зингер был не слишком удачливым актером и автором малоизвестных машин для бурения горных пород. Несмотря на прибыль от изобретений, он то и дело скатывался на грань нищеты. В конце концов Зингер решил устроиться в фирму по продаже швейных машинок Элиаса Хоу.
Оборудование, изобретенное Хоу, часто выходило из строя. Да и сам процесс пошива одежды действовал портнихам на нервы: надо было долго учиться, как заправлять нить, из-за плохого натяжения она то и дело запутывались и обрывалась.
Зингер решил довести изобретение Хоу до ума. Он раздобыл 40 долларов для покупки машинки и занялся переработкой ее конструкции. Талантливому изобретателю понадобилось всего 10 дней — он отладил регулировку натяжения нити, расположил челнок горизонтально, снабдил машинку ножным приводом и предложил столик-доску, чтобы швее было удобнее раскладывать ткань. Эти конструктивные доработки сделали процесс эффективным и удобным.
В 1851 году Зингер запатентовал свое детище. Об этом быстро узнал Хоу и подал в суд. Суд пытался принудить Зингера платить с каждой проданной машинки по 5 долларов ее законному изобретателю, но тот сумел выкрутиться и не платил Хоу ни цента.
У Зингера не было денег на открытие завода, но он быстро нашел партнера: совместно с юристом Эдуардом Кларком в 1854 году основал предприятие в Нью-Джерси. Первые модели швейных машин стоили 100 долларов — в те времена это была просто чудовищная сумма. Поэтому долгое время партнеры испытывали проблемы со сбытом: потенциальные покупатели, мужчины, считали, что женщины могут шить как шили, а самих женщин никто не спрашивал.