Заблокировав поселение, что было совсем просто из-за рельефа, в него вошли две сотни солдат вместе с обладателями Дара и эльфами. Первым делом был казнен староста со всей своей семьей за то, что посмел отказать имперцам во время предыдущего рейда. Потом убили еще двадцать юношей и девушек, которые не потерпели такой жестокости от чужаков и попытались дать отпор. Часть из них умерли в мучениях, и за это стоит «благодарить» лесных ушастиков, их давних врагов.
Вдоволь наглумившись над жителями гор, которые не смогли ничего противопоставить опытным солдатам, поддерживаемым боевой магией, имперцы ушли. Но не одни – забрали пятьдесят детей в качестве заложников, чтобы заставить их соплеменников пойти на службу к людям.
Селин-Ош был дальним родичем убитого старосты и приходился женихом одной из убитых, точнее – казненных лесными ренегатами эльфиек. И потому он не собирался прощать их смерть врагам. Потому и обвалил на егерей снежный козырек во время перехода по горам, воспользовавшись своими невеликими способностями в магии холода и родовым стареньким амулетом.
– Я прошу вас помочь освободить моих родичей и принять жителей поселка к себе, – закончил он свой рассказ. – Нас шестьсот… уже меньше, – поправился он с зубовным скрежетом. – Сорок мужчин и женщин станут вашими солдатами. А всего в строй с оружием могут встать больше ста воинов. Магов у нас нет… сильных магов. Иначе имперские каратели и их приспешники, лесные мрази, умылись бы кровью.
– Мы не можем вот так просто принять решение, уважаемый Селин-Ош, – произнес Уварн. – Но предложение крайне интересное. Думаю, миледи примет его и приложит все силы, чтобы спасти заложников.
– Сколько потребуется времени для принятия решения? – хмуро поинтересовался эльф.
– Мм… – Уварн задумался на несколько мгновений, потом дал уверенный ответ: – Не больше пяти дней, это я гарантирую. Только хорошо бы и вам, уважаемый Селин-Ош, навестить наше графство и лично переговорить с миледи. Мне кажется, у нее будет больше вопросов, чем я вам задал.
– Хорошо, я поеду с вами.
Отряд поднялся задолго до рассвета, быстро собрался и выступил в дорогу. Лошадей не жалели, гнали их так, что на перекладном дворе они чуть не свалились, и владельцы из-за этого заметно подняли цену на свежих, осознав риск получить животных обратно загнанными.
Если бы не отряд големов, которые были в основной массе тихоходными, землянин оставил бы всю свиту, взял в свой фургон эльфа с Уварном, пленника – и погнал без остановок в Траглар. Хсурги в упряжке легко с такой нагрузкой справились бы. Но оставаться одному на дороге было опасно, учитывая, что под видом разбойничьих шаек могли творить бесчинства солдаты соседней империи. От такого опрометчивого шага его отговорил Уварн.