Люди шарахнулись от нее, как от ночного чудовища. Седой дед упал на колени перед ней и запричитал, опустив взгляд долу:
– Хозяюшка, пощади! Не по своей воле мы тебе докучаем. Из дикого поля степняки хлынули!
– Печенеги что ли? – заинтересовалась ведьма. – Али половцы балуют?
– Нет, матушка! Монголы! Дикари-кочевники с восхода навалились. Шибко много их.
Баба Яга задумчиво потерла лоб и спросила:
– Смоленск пал?
– Бог уберег! – замахал руками старик. – Но по всему княжеству охотники степняков рыщут. Толи разведывают, то ли в полон честной люд ловят.
– Так-так, – Яга закрыла глаза, прислушиваясь.
Дед рискнул поднять взор и теперь с удивлением и нескрываемой опаской разглядывал одичавшее лицо молодой ведьмы, одновременно прекрасной и жуткой. Какое-то время старец молчал, не рискуя прервать размышления лесной ягой бабы, но больные колени не выдерживали холодной сырости земли, и, кашлянув, он в конце концов шепотом сообщил:
– А вот Рязань скоро падет. Монголы там тын вокруг города строят. Видать на штурм пойдут.
Баба Яга медленно открыла сверкающие очи, и отчетливо проговаривая каждый слог, протянула:
– Вожак монголов идет не один – у него за спиной пустынный Вый. Я его почувствовала. Он голодный, взалкавший крови демон.
Простые люди прижались друг к дружке и потрясенно молчали. Дети плакали, а молодые мамки изредка цыкали на них.
– Если монгол пришел к нам кормить дива, то вас ничто не спасет, – Баба Яга некрасиво ухмыльнулась. – И Русь никто не спасет.
– А ты? Ты можешь спасти нас? А я вылечу твою птицу. У нее вывихнуто крыло, но это не залом – я смогу вправить.
Дед молча стоял на коленях и ждал ответа.
– Спасти вас? – думая о чем-то своем, переспросила Баба Яга.
– Да, нас, прогневивших бога. И других, остальных, неразумных, спаси всех, отведи от Руси ворогов бессердечных.
Великая ведьма приосанилась, зло прищурилась своим же мыслям и вдруг приказала седому просителю.
– Давай, дедушка, лечи крыло Цыпоньки, а я к бою готовиться пойду. Не так это просто Выя Пекельного обратно в Навь загнать. Если от него не избавиться, то он натворит тут бед!
Дед добродушно улыбнулся, кивая, и вдруг снова поник.
– Все равно пропасть нам с детками-ребятишками. Впереди стужа и зимник, а мы в чем были, в том и побежали к тебе в чащобу. Ох, беда нам беда! Только горюшко-горе горькое мыкать нам и осталося.
Баба Яга, уже загоревшаяся идеей сразиться с пустынным демоном кочевников, остановилась, обернулась, по-новому взглянула на горстку русичей и ответила:
– Идите за слугой моим. Леший Аука уведет вас в глубину чащи на редкую опушку. Не бойтесь его, но и не заговаривайте с ним. Там на светлой полянке с пригорком срубите одну большую избу. В ней и будете жить. Воды и дров там вдосталь, а зверушки лесные вам зайчиков и рыбу приносить станут. Кореньев и травку для отваров леший даст. Авось перезимуете как-нибудь, все живы к весне будете, коли бог даст.