Оставив пустое занятие, огляделся: те же стены, замок, внутренний двор и ров внизу. Он вновь находился на замковых укреплениях. В одиночестве. И лишь одна деталь выбивалась из общей картины: мертвую тишину двора нарушало взволнованное курлыканье запертых птиц.
Опять послышался непонятный звук. Капитан вздрогнул. Гул приближался, становясь похожим на шуршание зимних шин по асфальту. Уже зная, кого увидит, Владимир вгляделся вдаль: из-за горизонта, там, где сплавлялись в однородную массу рыжее солнце и темная громада гор, к замку надвигалась черная туча — миллиарды чудовищ, чем-то отдаленно напоминавшие уродливых людей.
Твари затормозили, словно черта на земле не давала им пройти дальше. Капитан протер глаза. Ему показалось, создания выросли. Зажмурился — нет, все верно, уродцы достигали размера десятилетнего ребенка.
Орда разошлась, позволяя выйти главному Уроду. Он вновь встал напротив. Поднял голову, вперился, как и тогда, взглядом в капитана.
— Найди, — взревел его голос. — Найди. Ты должен. Найти.
Владимир упал на колени. Слова отдавались болью, словно кто — то сдавливал голову прессом. Чем дальше, тем сильнее. Голос требовал, заставлял, вынуждал подчиниться.
— Должен. Найти. Тройку. Должен.
До спасительного стяга метр, Владимир, с трудом двигаясь, преодолел расстояние и вцепился в древко. Боль утихла, но голос не казался тише, продолжая приказывать.
Внизу зашевелились уродцы. Запрыгивая друг другу на плечи, создавали фигуру. Свиридов знал, что дальше: главный властно взмахнет лапой, и живая плоть тварей обратиться в металл.
Так и произошло: не успел капитан додумать, как ощерившаяся острыми шипами катапульта, уже была готова к выстрелу.
Главный Урод вновь повернулся к Владимиру, продолжающему держаться за древко.
— Должен. Найти. Тройку. Должен, — прошипело в голове.
Свиридов не сдвинулся с места, пребывая в шоке от происходящего. Виденное с каждой секундой нравилось ему все меньше, вот только изменить хоть что-то он не мог.
Опять не дождавшись от него нужной реакции, командующий дал сигнал. Тут же горящий снаряд из уродцев устремился к замку.
Грохот. Посыпались камни. Стена завибрировала, но выстояла. Уроды взвыли, и с последним лучом заходящего солнца, растаяли.
* * *
Владимир приходил в себя медленно, будто выбирался из омута. Сознание вернулось, но он никак не мог подняться. Во рту поселился мерзкий солоноватый вкус, от которого мутило и опять хотелось пить. Кожу лица противно стягивало и пощипывало.
Капитан поднял руку и провел ладонью по щекам. Оказалось лицо покрыто непонятной коркой. Покарябав ее ногтями, он отколупал кусочек. Поднес к глазам — странная бурая субстанция. Впрочем, полумрак того места, где Свиридов находился мало способствовал тщательному осмотру.