И только я успела подумать, что пес бы с теми шрамами - все равно не первые и не последние, - как дверь снова толкнули. Не сильно, будто примериваясь, но даже от этой малости плечи прошила такая боль, что ясно стало: не удержу. Резко выдохнув, я бросилась к засову, как пьяница к первой утренней чарке. Целую вечность проклятая железка не поддавалась, будто корнями в землю вросла - только скользила бесполезно в руках да рвала ладони щербатой кромкой.
Поминая добрыми словами кузнеца, сотворившего это орудие пыток, и всю кузнецову родню до седьмого колена, я едва успела развернуться туда, где под визг петель в дверном проеме уже поднималась во весь немаленький рост голодная тварь. Неловкий замах - и засов врезался прямо в жадно разинутую пасть, отбросив чудище назад, в темноту.
Настоящий герой тут же бросился бы добивать поверженного врага, или хоть убедился бы, что тот и правда издох, да только из меня герой, как из ящера вышивальщица. Меня тогда и на то, чтоб дверь прикрыть не хватило - так и замерла где стояла, прислушиваясь. Сердце грохотало так, что и конный отряд на марше заглушило бы, не то, что шорох мертвых ступней по земляному полу. А ведь эти твари часто в стаи сбиваются, особенно под зиму. Остальные давно в окошко выскочили и сейчас подбираются со спины?
Между лопатками тут же зачесалось, как от чужого недоброго взгляда. Терпела я долго, целую вечность. Или это только показалось? Не важно, главное, что все-таки не выдержала и обернулась. И сразу пожалела, что вместо упыря в сушильню не пришло умертвие. Или шайка людоедов, или костная гниль во плоти, или... да что угодно, только бы не видеть перед собой тонкую, почти детскую фигурку, укутанную в плащ нестерпимой белизны. Слабая надежда, что это все чья-то злая шутка, скорчилась и сдохла в жемчужном сиянии под нежный перезвон тысячи серебряных колокольчиков.
Божественная Госпожа, Величайшая и Светозарная, явила мне свой блистательный лик. Предки милостивые, да за что же мне такое?
Мысленно возблагодарив так вовремя подогнувшиеся колени, я почтительно склонила голову и приготовилась внимать. Если хоть что-то из россказней о Божественной правда, то внимать мне придется долго. Очень, очень долго.
- Приветствую тебя, дитя! Услышь слова мои и возрадуйся, - поплыл в морозном воздухе божественный голос, флейтой вплетаясь в ту причудливую мелодию, что вызванивали колокольцы. В моей бедной голове тут же загудело, как в дырявой бочке на ветру. Цветочный аромат накатывал тяжелыми волнами и смешивался с «ароматом» из сушильни в нечто непередаваемое. Разорванная юбка мало спасала от холода и колени уже потихоньку примерзали к земле. Но что Светлейшей до моих печалей?