Позади зацокали копыта.
- Они идут за нами, - заметила Избранная.
- Ну и напрасно, - я повысила голос, чтобы бредущие следом лошадки расслышали каждое слово, - потому что на постоялом дворе я скажу, что первый раз вижу этих бесполезных тварей и платить за их кормежку и ночлег в теплом стойле не собираюсь. Давно пора было от них избавиться. Деньги у нас теперь есть, так что купим нормальных лошадей, которые не уходят когда им вздумается и никогда ничего тебе не откусят.
- А с этими тогда что будет? - спросила моя не в меру жалостливая спутница, в очередной раз оглядываясь. Я тоже оглянулась, и равнодушно процедила, глядя прямо в маленькие красные глазки «своей» кобылы:
- Они же разумные. Вот пусть сами об этом и думают.
Стук копыт позади нас ускорился, видно что-то они придумали. Бодрой рысью кобылы обогнали нас и развернулись, преграждая путь. Я хмыкнула, поправила на плече мешок и двинулась в обход. Разумеется, обе твари тут же сдвинулись, не давая мне пройти.
-Они, вроде-как, чего-то от тебя хотят, - предположила моя догадливая подопечная.
Одна из лошадей тут же придвинулась ближе и мотнула головой, будто бы приглашая сесть верхом, а другая осторожно потянула мешок у меня из рук. И глаза у обеих были честные-честные.
- Не верю я им, - нахмурилась я и сердито дернула мешок назад. - Наедятся, переночуют в тепле за наши денежки, а на рассвете опять деру дадут.
- Да ладно, куда они денутся с подводной лодки, - снова вступилась за лошадок Избранная, - Можно подумать, они кому-то нужны, кроме нас.
Вообще-то, другие лошади нам были не по карману, что бы я там не говорила, а пешим ходом мы вряд ли успеем в срок.
- Так как, оставляем их? - спросила рыжая и все трое выжидательно уставились на меня. Я обреченно махнула рукой и забросила мешок на седло. Сбегут они завтра или нет, но, видят предки, сегодня я достаточно отмахала на своих двоих.
Постоялый двор я толком и не рассмотрела, настолько вымоталась, оказывается, за этот день. Помню, ела что-то, не чувствуя вкуса, чуть не уснула над лоханью с горячей водой, отмывая волосы от остатков смолы, а под конец просто рухнула на кровать в чем была и мгновенно провалилась в тяжелый сон без сновидений.
***
Рассвет следующего дня застал меня у колодца с пустым ведром и полной головой мрачных мыслей. Поневоле задумаешься, когда приходишь добыть воды для умывания, бросаешь ведро в колодец, а вместо плеска снизу доносится гулкий удар. Я же видела вчера, как здешняя прислуга таскает отсюда воду, значит, еще вечером все было в порядке. В плохие годы колодцы начинали подмерзать задолго до праздника Перехода, но здесь уже повесили зимнее ведро, тяжелое и прочное, оно бы в момент проломило схватившийся за ночь ледок. Значит, колодец успел со вчера промерзнуть до самого дна. Плохо дело!