– Ты наловчился справляться с волнами, верно? – сказала я ему, беря камень в руку.
Малыш рассмеялся и приготовился снова броситься за ним.
Я решила немного усложнить задание: разбежалась хорошенько и швырнула камень изо всех сил. Но в тот самый миг, как он достиг воды, я пожалела, что закинула его слишком далеко.
– Стой! – крикнула я, но было поздно. Малыш уже сорвался с места. Он сделал в воде несколько быстрых гребков, а потом нырнул.
Я ходила взад и вперед вдоль берега и ждала в нетерпении. Брюки мои промокли от брызг, но я не обращала на это внимания. Только бы он поскорее выбрался на берег!
Вот он вынырнул и принялся отплевываться. Видимо, нахлебался воды и теперь кашлял, морщил нос и пищал.
– Иди сюда! – позвала я.
Но он не ответил.
– Не надо заплывать так далеко, я за тебя волнуюсь. Иди сюда, не нужен мне никакой камень.
Но, откашлявшись, малыш ударил хвостом и нырнул снова.
Время шло. Я не сводила глаз с того места, где он скрылся под водой, и видела, как постепенно исчезает кружок пены. Как долго может русалка продержаться без воздуха под водой? Если столько же, сколько человек, то пора ему всплыть. Может, он еще слишком мал и не понимает этого? А если малыш утонет?
Я волновалась все больше и больше. Мне казалось, что у меня самой кончается воздух в легких. Я уже почти решила нырнуть за ним следом, хотя вряд ли от этого был бы какой-нибудь прок. Но тут наконец вода снова вспенилась, и он вынырнул. Издав радостный крик, он так замолотил хвостом по воде, что та снова забурлила. А потом неуклюже поплыл к берегу.
Когда он выбрался на сушу, я подбежала к нему и обняла так крепко, словно не хотела больше выпускать.
– Ты напугал меня, – прошептала я.
Немного погодя он выскользнул из моих объятий, отполз в сторону и сел. Только теперь я заметила, что он что-то держал в руках, но это был не камень, а маленькая блестящая вещица на ремешке – сельдяной король.
Малыш осмотрел его и решил попробовать на зуб.
– Давай покажу, как его носят, – сказала я и присела рядом. Я взяла у него амулет, завязала новый узел на шнурке, а потом повесила малышу на шею. Я рассмеялась: это выглядело странно, но в то же время красиво – русалка с человеческим амулетом.
Но малышу шнурок не понравился. Он принялся тянуть и дергать его и в конце концов снял и швырнул на землю.
– Тебе он что, не нужен? – спросила я и попробовала надеть амулет себе на шею.
Малыш сунул в рот льдинку и стал грызть маленькими острыми зубками. Он и думать забыл о сельдяном короле, из-за которого наглотался столько воды.
Я откинулась чуть-чуть назад: подумать только – у меня теперь собственный амулет, приносящий удачу! Редко у кого из детей есть такие. Дома в Синей бухте те, кто побогаче, покупали себе амулеты с сельдяным королем, но у нас денег никогда не было в достатке.