С Толом согласились все. Вопросов было столько, что выбрать, какой из них решать первым, оказалось не так-то просто.
Но Бриг взял ситуацию в свои руки и неспешно проговорил:
— Поначалу и я думал, что в действиях террористов нет никакой логики. Моя первая мысль была вот какой. Приятели Эванса, сидя за кружкой пива, вдруг решили, что неплохо было бы освободить друга из русского плена. Взяли камеру, наговорили послание и отправили в Москву. Вот с этого самого места и начинаются всевозможные «но». Научно-исследовательское судно исчезло. В столицу пришло послание о захвате заложников. В нем упоминаются круиз и место, где был задержан Эванс. Все это совпадает по срокам и географическому расположению. Допустим, про конференцию узнать было несложно. Сейчас все СМИ о ней твердят. Таким же способом можно было определить маршрут «Академика Шокальского». Эта информация тоже не из разряда секретной. Название острова террористы не упоминали. Возможно, сказали они об этом наугад, и на самом деле на острове Эдж «Протей» мы не обнаружим. Но можно ли считать все это глупой шуткой, когда налицо столько совпадений? Не думаю. Скорее это четко продуманная тактика. Строгий план, на подготовку которого ушел не один месяц. Понять его суть мы пока не можем.
— До тех самых пор, пока не сделаем первый шаг, — закончил за Брига Чип. — Тот самый, которого ждут от нас террористы.
— В точку, Чип. Я не просто так начал с определения сроков, — подтвердил Бриг. — До расправы над двумя заложниками на Северной Земле остается около трех суток. Намеренно или случайно, но террористы дали нам небольшую фору, чтобы мы успели найти судно, захваченное ими. Думаю, таким образом они хотят убедить нас в том, что настроены очень серьезно. С учетом того момента, что местонахождение «Протея» нам великодушно указали, в первую очередь мы пойдем туда. Именно эту задачу поставило перед нами управление. Возможно, на этом все и закончится. Если на Эдже сработаем четко, то об остальных пунктах маршрута думать не придется.
— Сомнительно, — протянул Мираж. — Не думаю, что эти ребята, указавшие нам координаты судна, останутся там. Не станут они так тупо подставляться.
— В любом случае Бриг прав, — поддержал командира Чип. — Первоначальная задача — спасение заложников, захваченных на «Протее». Проведем эту операцию и по ее итогам составим план дальнейших действий.
— Да, но хватит ли нам времени? — высказал сомнение Крот. — Не понимаю, почему для освобождения заложников не подтянули ребят с Нагурского? Им и до места ближе.
— Потому и не подтянули, что они не знают Эванса, — заявил Тол. — Этот тип — хитрый сукин сын, его голыми руками не возьмешь. В Нагурском ребята, конечно, хорошие, подготовку прошли серьезную, но тонкостями этого дела не владеют.