Вдруг телега остановилась, а старик, примеривший на себя роль возницы, с кем-то заговорил.
- ... за остановку. Нам поговорить только, не боись. - Раздался перезвон монет - словно кто-то подкидывал на руке туго набитый мешочек с серебром. - Идёт?
- Почто я, герцогским людям перечить буду? Да вежливые какие... - Скороговоркой пробормотал старик, принимая из рук богато одетого мужчины кошель с деньгами. Всё это Каэл видел своими глазами, чуть приподнявшись на сене.
- Каэл, если не ошибаюсь?
- Не ошибаетесь, сэр. - Безошибочно определил принадлежность своего собеседника к рыцарской касте юноша. - Чем могу помочь?
- Меня зовут Дитрих Гнесс, рыцарь на службе его сиятельства герцога Кериса Алмора. Мой господин уполномочил меня предложить тебе службу под его рукою. - Дитрих перешел на заговорщический шепот. - Рыцарь - это почетно, а в столь юном возрасте...
Каэл чуть улыбнулся.
- Мне жаль, сэр Дитрих, но я бы не хотел привязывать себя к одному-единственному герцогству. Я, безусловно, польщен предложением его сиятельства герцога, но - нет.
- Мальчик, ты должен понимать, что от таких предложений не отказываются без веской на то причины. Если ты, конечно, не намерен окончить свою жизнь в ближайших кустах.
- Это угроза?
- Всего лишь забота, парень, всего лишь забота... - Дитрих положил руку на рукоять своего меча, словно стремясь показать всю серьезность этой «заботы».
- Я искренне благодарен вам, сэр Дитрих, за проявленную заботу, но решения своего менять не собираюсь. По крайней мере, пока.
- Жаль...
- Х-хоспода, чем это вы ту-ут занимаетесь? - Рядом с собеседниками, едва не слетев с дороги на обочину, остановился небольшой возок, из которого тут же вывалилось в усмерть пьяное тело. Стойкий запах перегара вкупе со способностью этого мужчины стоять на своих двоих говорили сами за себя - пить он умел.
Пьяница, едва переставляя ноги, подошел к Дитриху и, отчего-то не удержав равновесие, повалил того на землю. Человек, что сопровождал рыцаря, тут же бросился ему помогать, но неожиданно выскочивший из возка мужчина за одну секунду приблизился к несчастному и, одной рукой зажав ему нос, второй что-то влил в глотку не ожидающего такого молодого парня. Всего секунда понадобилась на то, чтобы оруженосец Дитриха обмяк и повалился на песок.
Над дорогой воцарилась неприятная, тянущая тишина.
Каэл ошарашенно смотрел на мирно посапывающего рыцаря, рядом с которым, небрежно отряхивая с одежды песок, стоял «пьяница». Ловким движением мужчина сорвал с себя пропахшее потом тряпье, под которым оказалась самая обыкновенная одежда - чуть более богатая, чем у крестьян. Запах перегара при этом пропал совершенно, словно и не от него несколько секунд назад за версту разило алкоголем.