Будущий писатель родился 13 сентября 1818 года в Париже. Позже выяснилось, что он был внебрачным сыном Ораса де ла Порта, графа Себастьяни, генерала наполеоновской армии, впоследствии назначенного морским министром, а затем министром иностранных дел Франции! Как бы то ни было, воспитывался он в приемной семье, и звали его тогда Оливье Глу (Гюстав Эмар – это литературный псевдоним, причем его происхождение неясно, сам писатель неохотно говорил на эту тему). Рос он явным сорванцом, неоднократно бросал учебу, а в девять лет вообще сбежал из дому, нанялся юнгой на небольшое двухмачтовое судно, занимавшееся ловлей сельди в северных морях. Через несколько лет ему удалось перейти на более крупное шотландское судно, которое сначала занималось каботажем в Средиземном море, а затем отправилось с полным грузом в Бразилию. Вот что писал о том времени сам писатель в романе «Новая Бразилия»: «…С того момента, как я впервые вступил на судно, моей заветной мечтой, единственным моим желанием было добраться до Америки, этой страны чудес, о которой я слышал и читал столько фантастических рассказов, увлекавших мое воображение в такой сильной степени, что я стал бредить ею и ходил как помешанный, постоянно носясь со своей мечтой». Неудивительно, что, как только корабль достиг берегов такого желанного Оливье континента, он сбежал с корабля.
Следующие несколько лет Оливье провел, занимаясь рыбным промыслом около побережья Восточной Мексики. Затем прибился (или попал в плен) к одному из местных племен и жил среди индейцев, кочуя и охотясь, изучая их быт и обряды. Но и тут он не задержался надолго, уже к восемнадцати годам он нанимается на корабль, перевозивший рабов из Африки в Соединенные Штаты через Бразилию и Мексику. На этом судне он совершил несколько рейдов, постоянно рискуя быть схваченным и осужденным на тюремное заключение. Затем он попал в плен в Патагонии (он расскажет об этом во введении к роману «Гваран», но напишет, что служил гарпунщиком на китобойном судне), после освобождения самостоятельно путешествовал по Америке, становясь поочередно то охотником, то золотоискателем, то вором. Позже он поступил во французский военный флот, но его бурный темперамент и постоянные выходки явно мешают продвижению по службе, принося ему лишь многочисленные телесные наказания. Поэтому уже через четыре года он дезертировал в Чили, откуда перебрался в Буэнос-Айрес и принял участие в борьбе против диктатуры Росаса (он напишет об этом в своем романе «Росас»). Через некоторое время он был уже в Северной Америке, жил в одном из индейских племен, завел себе жену-индианку (по одним источникам, из шайеннов, по другим – команчей), которая родила ему сына. Но не тот характер у Оливье, чтобы спокойно усидеть на месте, – и вот он, бросив жену и сына, участвует в боевых действиях в войне между Соединенными Штатами и Мексикой за Техас (на стороне Мексики, разумеется). Бурная жизнь, не правда ли? В уже упомянутом выше введении к роману «Гваран» Эмар описывает географию своих путешествий как «блуждание наудачу в продолжение двадцати лет во всех странах света, от мыса Горн до Гудзонова залива, из Китая в Океанию, из Индии к Шпицбергену». Он наверняка преувеличил свои свершения, но все равно такие расстояния впечатляют!