Мы были единственными приглашенными в военной форме. Посетители нас оглядывали, шептались, украдкой кивая на шевроны с изображением отряда Багиры. Молодые девушки стреляли в нас глазками, а их мамы сально улыбались, видя в нас потенциальную жертву для выгодного брака своих чад. Вежливо раскланиваясь, мы пробрались к намеченной позиции. Поманив пробегающего мимо официанта, мы заказали вина и закуски к нему. Присев на мягкие диваны мы с интересом стали наблюдать за фланирующей толпой. Мне казалось, что это какой-то живой организм, который живет, движется и колышется, пытаясь зацепить в свой круговорот всех проходящих мимо него существ. А после этого подробнее рассмотреть добычу, пережевать и поглотить, но если не понравится - то выплюнуть, как горькую конфету. Нас в закутке ему было не достать, но то одно щупальце, то другое в виде молоденьких дам проскальзывали рядом с нашим убежищем, выманивая жертву наружу. Нормы приличия не позволяли им первыми завязывать беседу, а мы, как моллюск, спрятавшийся в раковине, осторожно выглядывали из нее наружу, не подпуская хищника к себе.
Официант принес нам кувшин с вином, бокалы, несколько тарелочек с нарезками из фруктов, сыра и небольшие канопе с местными закусками. Выпив по первому бокалу, мы почувствовали себя свободнее. Но не успели мы полностью расслабиться, как к нам влетела баронесса. Схватив Алексея за руку и поднимая нас, она тайфуном понеслась среди своих гостей, представляя и знакомя нашу компанию с изысканной публикой. Следующий час остался в моей памяти как бесконечная череда новых знакомств. Мы пожимали и целовали руки, отвечали на совершенно бессмысленные вопросы, смеялись, шутили. Мелькающие лица не оставались в моей памяти. Если бы меня спросили, с кем я только что разговаривал, я не смог бы ответить. Глядя на лица своих друзей, я видел, что они находятся в легкой прострации. И только одно лицо мне казалось смутно знакомым, а когда баронесса нас представила, я вспомнил этого человека. Маркиз Жозе де Корвалью, именно он тогда на приеме у короля стал артачиться о нашем награждении орденом "Серебряной звезды". Но в этот раз он весь лучился приторной вежливостью. Напев нам дифирамбов о славной деятельности отряда Багира он тут же потащил нас в свой закуток, знакомиться со своей семьей.
Оказалось, что там присутствовал целый клан Корвалью. Дядюшки и тетушки, племянники и братья. Жена маркиза, немого суховатая женщина, представила нам своих двух очаровательных дочерей Жозефину и Марту. Расхваливая их достоинства, она дала всем понять, что дочери еще не замужем, но такое сокровище может достаться только достойным кандидатам. Мне трудно было определять возраст здешних женщин, но дочери были еще юными, вряд ли больше двадцати, двадцати пяти лет. По нашим земным меркам, мы для них были старики, но дочки весело смеясь и стреляя глазками, стали нас расспрашивать о земной жизни, о наших боевых подвигах и наградах. Видя, что мы втянулись в беседу, баронесса, схватив Алексея за руку, куда-то с ним скрылась. Чтобы не беспокоиться понапрасну, я попросил Багиру проследить за нашим другом.