— Послушай, а ты не обидишься, если я приду не один?
«Господи, неужели я произнес это?!» — думал Макс.
— Конечно! Это будет даже мило… Поужинать вчетвером, я имею в виду. А кто она?
— Ее зовут Алиса Бакстер.
— Бакстер… Бакстер. Это, случайно, не родственница Бакстеров с Лонг-Айленда? Я помню, ее отец учился в университете в одной группе с…
— Нет, она родственница Бакстеров из Канзаса.
— Канзаса? — Мама произнесла слово «Канзас» так, словно никогда прежде не слышала об этом месте. — А что там?
Макс еле сдержал смех.
— Огурцы, — с трудом выдавил он. — В Канзасе выращивают много огурцов.
— Это то, чем занимается… ее семья?
— Не уверен, но ты можешь спросить у нее сама.
Когда Макс говорил это, он даже не был уверен в том, что Алиса примет его предложение пойти на этот семейный ужин, но в глубине души он хватался за эту идею, как за спасательный круг. Перспектива провести несколько часов наедине с родителями и вконец рассориться совершенно не прельщала Макса.
Алиса была крайне удивлена, когда секретарь позвала ее к телефону. Конечно, за последний месяц, что она работала в фирме, ей пришлось сделать не одну сотню звонков, однако ей самой сюда еще ни разу не звонили.
— Алиса Бакстер слушает, — деловым голосом произнесла она. — Чем могу помочь?
— Ты можешь помочь тем, что составишь мне компанию сегодня вечером во время ужина с моими родителями.
Алиса чуть было не выронила из рук трубку:
— Макс?!
— Привет, Алиса! Уверен, что ты немного удивлена.
— Не то слово.
«Удивлена» — это мягко сказано. Алиса была буквально ошарашена этим звонком. И хотя вокруг нее были слышны голоса коллег, телефонные звонки и ритмичный стук по клавиатуре, Алиса теперь слышала только Макса.
— Только что звонила моя мама, и они с отцом приглашают меня в ресторан. Это что-то вроде традиционного семейного ужина, который мама устраивает каждый раз, когда приезжает в Нью-Йорк.
— Макс, не беспокойся по поводу нашей договоренности на сегодня, — сказала она. — Ты можешь смело идти ужинать с родителями. Если ты закончишь не слишком поздно, то можешь даже…
— Видимо, я неправильно объяснил. Я хочу, чтобы ты составила мне компанию. В качестве одолжения, конечно. Я даже не буду отрицать, что это очень утомительно: ужинать с людьми, которые строят из себя дружную, веселую семью. Но по крайней мере если со мной будешь ты, то уменьшится вероятность, что мы снова переругаемся, как это бывает обычно. Короче, я предупреждаю: скука будет смертная, но…
Алисе никогда не было скучно рядом с Максом. Кроме того, ей, как любой женщине, любопытно было бы познакомиться с родителями своего мужчины.