Самыми яркими впечатлениями, которые вынес Макс из поездки в Линдсборг, были снежные равнины, раскинувшиеся по всему горизонту, и слезы в глазах Сары Бакстер, которая без пальто выбежала на улицу встречать свою дочь. За ней ковылял черный лабрадор, уже старый и слегка прихрамывающий на заднюю лапу. Алисы не было дома всего две недели, однако ее мама встречала дочь так, словно они не виделись как минимум год. Не менее счастливым казался и пес, который за пять минут успел облизать Алису с ног до головы и как бешеный махал хвостом каждый раз, когда она наклонялась, чтобы поцеловать его в морду. Сара плакала, глядя на эту трогательную сцену, а потом долго извинялась перед Максом:
— Вы уж простите нас, ради Бога! Просто Алиса никогда не уезжала из дома больше чем на неделю, и я даже не представляла, что буду настолько сильно скучать по ней. Принц тоже тосковал…
— Я понимаю, — сказал Макс. В его семейном кругу подобное проявление сердечных эмоций считалось слабостью и дурным тоном.
Наконец и Алиса вспомнила о Максе:
— Макс, познакомься, это моя мама Сара и наш пес Принц. Мама, а это — Макс Фолкнер.
— Приятно познакомиться!
Макс переложил дорожную сумку в левую руку, а правую протянул Саре:
— Я друг Тома.
— Жалко, что вы не были у него на свадьбе, — сказала она, улыбаясь так, словно сто лет знала Макса или слышала о нем только хорошее.
— Мне тоже.
— Но вы искупили свою вину, приехав к нам на выходные.
Сара посмотрела на дочь.
— Я не могу поверить, что тебе удалось взять отгул, когда ты только неделю работаешь в компании.
— Меня выручила Мэг. Она пообещала нашей начальнице роль крестной своего первенца.
Сара засмеялась:
— Обманет. Я даже не представляю, что было бы, если бы Мэг сделала крестной матерью кого-то, кроме Алисы. Наверное, моя дочь перегрызла бы этой несчастной горло.
Максу с первого взгляда понравилась Сара Бакстер. Она была простой женщиной, и его восхищало, что она, вырастив семерых детей, выглядела прекрасно даже без макияжа или укладки. Он не мог представить себе Сару в чем-то еще, кроме джинсов и свитера, которые были на ней сейчас. И хотя Алиса уверяла его, что после рождения детей ее мать уже не принадлежала самой себе, он видел в ее глазах те же озорные огоньки, что и в глазах Алисы. Теперь Макс понимал, от кого именно Алиса унаследовала свой веселый нрав.
— Дома пока я одна. — Мать обняла дочь за плечи, когда они все вместе направились в гостиную. — Твой отец уехал со Сью Эллен купить новые лыжные ботинки, потому что те красные уже совсем износились. Кстати, ты просто обязана взять Сью Эллен покататься на лыжах, пока вы здесь. Она только этого и ждет.