В полуденной тишине были слышны звуки, доносившиеся с южной стороны реки, там, где Осборн заметил признаки человеческого жилья. Река в этом месте делала поворот, и здесь образовался затор из бревен. Принесенная течением, эта древесина была незаменимым источником тепла в безлесом краю, где рос лишь можжевельник.
У Джима Кларка был повод для радостей: солнце ему грело спину, он с удовольствием отправился нарубить к зиме дров. Это будет его вторая зима на станции. Он видел, как бушевали бураны, когда земля и небо исчезали в круговерти снега. Но у него крепкий, удобный дом, часто по дороге ездят люди, продуктов ему хватит. Правда, местность дикая, но ведь Джим дал слово, что устроит здесь настоящее ранчо. Он еще все успеет, ведь впереди целая жизнь.
Он отложил топор в сторону и принялся складывать дрова, чтобы потом переправить их к дому.
Вдруг Джим оторвался от работы и бросил взгляд на противоположный берег, где стоял его дом. Он замер в ужасе.
Мальчик, должно быть, в тот момент увидел то же, что и Джим.
— Джим! Смотри! Дом!
Джим не двигался, в горле встал комок, он не мог выговорить ни слова. Толстые белые клубы дыма валили изо всех окон, серая шапка плотно окутывала крышу дома. Пламени еще не было, но Джим уже слышал зловещее потрескивание, доносившееся до противоположного берега реки. Кровь застыла в жилах Джима — пронзительные крики, больше напоминавшие вопли дикарей, нежели людей, огласили округу.
В душу закрался предательский холодок: именно сегодня он ушел за дровами без оружия. Кто бы мог подумать, что разбойники нападут всего в нескольких ярдах от дома. Ни у него, ни у мальчика не было оружия: винтовки остались в помещении, которое к тому же вовсю горело.
Очнувшись, Джим резко подскочил к лошади и принялся развязывать хомут. Успел крикнуть парню:
— Дай руку, Джордж! Помоги отвязать!
Джордж обернулся, Джим увидел его побелевшее от ужаса лицо:
— Там индейцы!
— Знаю!
— Что мы будем делать?
— Я сказал, что делать. Ты будешь работать?
Руки у парня тряслись и не слушались, когда он отвязывал вторую лошадь. Кларк пояснил:
— Не знаю, сколько их там, но мы поедем туда.
Он уже отпряг жеребца, оставив достаточный для управления кусок упряжи. Джим помог отвязать кобылицу, потом прохрипел:
— Вперед! Быстро!
Он с беспокойством оглянулся, как там парень справляется без седла, и, нахлестывая коня, рванулся к броду.