После ночёвки на той стороне болота Стран и Людоед оказались менее чем в трети дневного перехода от аэропорта. Они почти дошли! Несмотря на все помехи и препятствия, приблизились к цели вплотную. Вот только пройти остаток дороги им предстояло уже без Мамбы… Да, лидер потерял последнего воина своего отряда. И это было крайне досадно. Возвращаться на базу единственным выжившим, «капитаном потопленного корабля»… Какое древнее, странное выражение!
Как это случилось? Ответа нет. Наутро мужчины обнаружили труп спутницы. По всему телу у неё расползлись чёрные пятна. Глаза – когда Людоед приподнял одно, другое веко – превратились в слизистую кашицу. При этом тело теневички было подозрительно мягким на ощупь. Трупы, особенно когда они успели полежать хотя бы несколько часов, обычно твердеют. А здесь что-то совсем неладное стряслось.
И тут Странник вспомнил одну деталь. Квазимуха, которая вчера укусила Мамбу. Людоед сначала не поверил. Да, эти твари кусали людей, но от их укусов не умирают! Вообще ничего угрожающего быть не должно… Если только не… заражение? Попалась квазимуха, чем-то инфицированная, или Мамба подхватила на болоте какую-то пакость через ранку от укуса, не обработав её вовремя. Иного объяснения не найти, потому что мужчины прокрадывались рядом с ней и ничем не заразились. Что ж, вполне убедительное обоснование. Стран схватывает всё на лету. Вот только Людоеду стало не по себе, что такая случайность, вполне возможно, могла грозить и ему самому.
Вытащив тело Мамбы из убежища, где они ночевали, Людоед и Стран бросили его в аномальную «искажёнку». Естественно, к телу они голыми руками не притрагивались. Пришлый – потому что был в костюме, покрывающем его с ног до головы, Людоед из осторожности – мало ли, как передаётся зараза. Мёртвую напарницу они утилизировали по двум причинам. Первая – если на обратном пути или ещё когда-нибудь Людоеду придётся остановиться в этом же укрытии, явно не ахти будет ночевать там вместе с трупом Мамбы, который к тому времени совсем разложится. Хотя зачастую именно так и приходилось делать – ночевать в местах, где кто-то умирал или лежал чей-то труп. Хорошо, если человека, а вот если зловонно-тошнотворного биорга… Но тут уж вопрос неизбежности. И второе – это даже не тянуло на отдельную причину, скорее аргумент, – у Людоеда имелось нечто вроде поверья или убеждения, да и у многих наёмников, которых он знал, – тоже. Если иногда подкармливать чужеродные искажения чем-то материальным, приносить им жертву как бы, то это повлияет на их отношение к тебе. Типа связь с ненормальной природой появляется, и увеличивается вероятность, что не погибнешь в одном из фрагментов пространства, утративших власть земных природных законов.