Примерно каждый третий из миронавтов не возвращался. По каким причинам, оставалось лишь гадать. Но процент возвратившихся внушал оптимизм. Бесценная информация, приносимая ими, сулила невероятные перспективы.
Миронавт стоял в центре и ждал секунды «Икс». Все прочие покинули зал. Прощальных церемоний и торжественных речей никто не проводил и не толкал. Не принято было в этой лаборатории устраивать из стартовых запусков душещипательные сцены, как в кино. Всё, что нужно, агенту руководители сказали ещё днём. Он прекрасно знал, куда и на что идёт и какие риски грозят.
На арсенал миронавт не жаловался. Оружие являлось как бы частью нанокомплекта «машины миров», и большую его часть даже сложно было различить, если оператор его не использовал. Одним из видов оружия был творец молний, технологию его устройства также позаимствовали у необов.
– До старта три минуты, – послышался голос Джорджа Бестера, одного из ключевых вдохновителей проекта «Уйти в зеркало».
Большое цифровое табло на стене не позволило бы агенту забыть о течении времени, но коллеги как могли давали ему знать, что пока ещё не один он в мире. Вот после того, как совершит шаг…
– Я готов, – повторил миронавт, – не прощаюсь…
– До свидания! Возвращайся живым, – лаконично пожелал академик.
И в зале воцарилась тишина. Никакого жужжания и гудения приборов, никакого мигания лампочек и экранов. Всё, что требовалось для шага в иной мир, уже имелось в оболочке, скрывшей человеческое тело…
Агент ждал назначенного мгновения, определённого астрономическим графиком движения небесных тел.
Ещё две с половиной минуты.
Две.
Полторы…
Одна.
Табло на стене повело отсчёт секунд.
Пятьдесят три…
Тридцать девять…
Тридцать…
Через полминуты человек просто шагнёт, сместившись в пространстве.
Всё, что надо, совершит скафандр, сейчас являющийся его средой обитания. По сути, это он покинет реальность, а миронавт – просто посылка внутри, попутчик до «посадочного» пикселя в иной вселенной…
Стартовый миг «прыжка в секунду» не свершился, как вдруг случилось совершенно неожиданное. Не предполагаемое ещё по ЭТУ сторону. Всё что угодно имело шансы случаться, но – полминуты спустя, уже ПО ТУ…
В голове взорвалась пронзительная боль, и сознание словно провалилось в тёмный колодец. Человек в скафандре полностью утратил контроль над своим телом и не смог бы ничего! Не только сделать шаг, но даже вдохнуть воздух. Единственное, что доктор Титман смог, так это панически подумать, что случился некий сбой системы, перемещение произошло чуть раньше запланированного, и он уже летит в запределье!..