— Леди, вы позволите вас отвлечь?
Я вздрогнула, но, как оказалось, Рэйф обращался вовсе не ко мне.
— Подарите мне следующий танец? — Граф галантно поклонился Верите, но взгляд у него был еще тоскливее, чем у Иса.
— Почему-то мне кажется, что вы не слишком жаждете такого подарка, — произнесла подруга.
— Верно, я не слишком жалую балы, — оправдываться и заверять девушку, что ей показалось, Рэйф не стал. — Но они придуманы для того, чтобы развлекаться, а значит, нужно следовать этому правилу. Я могу позволить себе бросить вызов обществу, но вам поступать так весьма нежелательно.
— Какой еще вызов? Я просто слишком плотно поужинала и теперь желаю отдохнуть. — Удивление в глазах Вериты сменилось раздражением. — Если вам хочется танцевать, пригласите кого-то другого.
— Остальным моя помощь не нужна, — граф проигнорировал намек и продолжал вежливо улыбаться. — Леди Верита, не мое дело, отчего сегодня вы не желаете танцевать, но не думайте, что ваше поведение останется незамеченным. Испортить репутацию очень легко, достаточно самого крохотного слуха, но восстановить ее — гораздо сложнее. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
Вид у подруги стал растерянным. Явно не зная, как поступить, она нервно кусала губы и смотрела по сторонам, старательно избегая взгляда Рэйфа.
Я же, наоборот, принялась разглядывать лорда с удвоенным любопытством. Меня поразила мелькнувшая в его взгляде боль. Хотя, если учесть, какая слава ходила о Рэйфе, неудивительно.
— Я благодарна вам за внимание, но из меня сейчас не получится подходящая партнерша для танцев. Боюсь, отдавлю вам ноги и не смогу поддержать беседу, — смущенно пробормотала Верита. — Может, пригласите Ришиду?
Я не ожидала от подруги подобного коварства и пожалела, что не могу незаметно пихнуть ее в бок. Разговаривать со мной она, значит, не желает, но навязчивых кавалеров ко мне отправляет со спокойной совестью!
— Ваша подруга не одета для танцев. — Граф упрямо продолжал настаивать на своем. — И потом, я сам танцую неважно, так что отдавленные ноги меня не пугают.
— Ладно, если вы так настаиваете, давайте танцевать, — сообразив, что препираться с Рэйфом можно бесконечно, Верита обреченно подала ему руку.
Наблюдать за их танцем было забавно только в первые секунды. Что бы ни говорил граф, танцором он оказался замечательным и вел партнершу достаточно уверенно. Сама подруга, продолжая злиться, один раз все же наступила Рэйфу на ногу и мгновенно залилась краской. Но когда мужчина наклонился и что-то прошептал ей на ухо, весело рассмеялась. И после этого дело сразу же пошло на лад.