Чейз дал знак кучеру, чтобы трогался в путь.
– Мы прихватили бутыль с морсом, – улыбнулась Лилли-Роуз. – До Элсвиля часа два пути, не меньше, успеем проголодаться. Тем более, получается, что мы сегодня останемся без обеда.
– А пирожки с чем?
– С капустой и клюквой.
– Тогда мне и тот, и другой!
Алексис запустила руки в корзинку, а я обратилась к сидевшему возле окна Чейзу и легонько тронула его за руку.
– Мы справимся, – шепнула я так, чтобы меня услышал только он.
Не хотелось именно сейчас лелеять обиды, я знала, что Чейз скрывает тайну, которая сжигает его изнутри. У нас еще будет время для серьезного разговора. Если захочет, я покину поместье и навсегда расстанусь с ним, а сейчас нужно спасти Алекс от гнева королевской семьи.
Герцог обернулся и еле заметно кивнул мне.
– А хорошей порции виски в этой замечательной корзине случайно нет? – бодро осведомился его светлость. Царившее в экипаже напряжение сразу бесследно растворилось в воздухе.
– Нет, милорд, – отозвалась гувернантка. – Но есть фляжка с элем.
Чейз отказался от пенного напитка, а вот Алексис пару раз приложилась к фляжке. Видно, что она была взволнована, щеки раскраснелись, а глаза лихорадочно блестели. Я мысленно поблагодарила небеса за разумность суждений моей подруги, к счастью, Алекс умница и прекрасно сознает природу внезапно вспыхнувшей страсти своего поклонника. Было бы гораздо хуже, если бы она заупрямилась или, к примеру, решила бы сбежать с принцем или стала его любовницей.
– Леди, я куплю всем вам леденцы на палочке! – неожиданно заявил Тейдж и самодовольно показал нам несколько медных монеток, зажатых в кулачке.
– Где ты это взял? – Чейз перехватил руку лисенка и вытряхнул деньги к себе на ладонь.
– Сэр, отдайте, – насупился мальчик, шмыгая носом. – Я заработал!
– Каким это образом? – Герцог наклонился к лисенку и пристально посмотрел в его янтарные глаза.
– В приюте нас гоняли на работу. – Лицо лисенка стало пунцовым. – Мы с ребятами ездили на прядильную фабрику, собирали упавший на пол хлопок. У меня лучше всех получалось, знаете, как я ловко уворачивался от механизмов и проползал под станками?
Тейдж рассказывал все это с гордостью, рассчитывая на одобрение, но я застыла, пытаясь осознать услышанное. Пятилетнего малыша подвергали риску за пару монеток, как такое может быть! Грош цена таким властям, допускающим детский труд, вот чем нужно заниматься в парламенте.
– Действительно заслужил, – тихо проговорил герцог, у него будто ком встал в горле, видимо, подумал, что лисенок украл эти несчастные деньги. – Тогда первым делом гувернантка отведет тебя в лавку со сладостями.