— Расставь бойцов так, чтобы оставался резерв на всякий случай. Заодно определи направление контратаки, — подсказал он Тхао Кену.
— Все понял, — коротко ответил Тхао Кен.
— Экономьте боеприпасы, бой может затянуться. Подпускайте штурмовиков на пять-шесть метров и только тогда открывайте огонь. Каждая пуля должна найти врага!
— Не волнуйся, это сейчас понимает каждый. Я уже приказал поставить в трех-четырех метров от окопов мины и когда штурмовики подойдут, разом взорвать их. Вот это будет подарочек от нас! — с воодушевлением говорил Тхао Кен, представляя, словно наяву, эту картину.
Снова налетела четверка истребителей-бомбардировщиков. С ревом они пикировали на высоту, сбрасывали бомбы и почти у самой земли круто задирали тупой нос шли на новый заход. Засохшие кусты вспыхнули ярким пламенем, и скоро почти вся высота была объята огнем. Взрывы как бы раздвинули стенки окопов, большой участок хода сообщения был завален.
Около одиннадцати часов прибежал Винь и коротко доложил обстановку у подножия высоты:
— Протиник силами до роты развернулся в цепь и, видимо, намерен нас атаковать!
— Займи свое место там! — приказал Тхао Кен. — Огонь только по команде. Раньше времени позиции не обнаруживать. Понял, нет?
Истребители-бомбардировщики ушли на свой аэродром. На несколько минут установилась тишина, только огонь потрескивал, пожирая сухой кустарник на склонах высоты.
До слуха бойцов снова донесся скрипучий звук работающего двигателя самолета-разведчика. Он очень долго летал над высотой, изредка с него постреливали, но больше для того, чтобы привлечь к себе внимание и вызвать ответный огонь.
Самолет улетел, и снова наступила тишина. Потом сразу донеслись выстрелы из винтовок, пулеметов. Послышались голоса наступающих, треск сучьев под ногами. Тхао Кен внимательно наблюдал за всем, что происходило внизу, стараясь не пропустить появления противника перед передним краем. Вот на полянку вышла первая группа штурмовиков во главе с лейтенантом в пестром маскхалате. За ними осторожно, с оглядкой, толпой шли солдаты с винтовками наперевес.
До мин, которые установил Тхао Кен, им оставалось идти двадцать метров… десять… пять… три… Тхао Кен потянул за проволоку. В гуще цепи марионеток сверкнуло пламя, и взрыв потряс окрестности. Истошные крики, топот ног, стоны раненых — все перемешалось в одно мгновение. Когда дым и пыль рассеялись, на тропе валялось семь трупов.
Через десять минут на позиции подразделения Тхао Кена обрушился шквал огня из всех видов стрелкового оружия, в ход пошли минометы и безоткатные орудия. На месте взрывов вырастали столбы дыма и пыли, а поскольку огонь был достаточно плотным, пыль не успевала оседать на землю и вскоре плотно затянула всю высоту.