— Господин полковник! Вы же сами приказали назначить начальником тюрьмы самого преданного вам сержанта Тьема.
— И ты вспомнил того щенка! — завопил Шау Ван. — Где он? Сбежал? Вскормили и пригрели змею у себя на груди, а сейчас приходится расплачиваться! О бдительности совсем забыли, все думали, что вьетконговцы не осмелятся напасть на базу!
— Господин полковник! Ночью из полка дезертировали семь человек, большинство — охранники тюрьмы. Наверное, они и помогли бежать пленным.
Капитан с красным, как у отпетого пьяницы, носом решил поддержать начальника оперативного отделения:
— Этот пленный — не человек, а дьявол какой-то! Разобрал крышу, выломал поперечный брус. Мало того, он чуть не убил охранника, тот еле-еле очухался.
Разгневанный Шау Ван ходил взад-вперед перед стоявшими навытяжку офицерами, руки его то и дело сжимались в кулаки.
— Этот пленный очень опасен. Недооценили мы его! Теперь уже точно можно сказать, что это он убил начальника уезда, моего брата. Схватить его во что бы то ни стало! Поняли. — Он остановился перед офицерами, стукнул себя кулаком в грудь. — Позор! Позор всем! Да если с нас не снимут погоны за все это, считайте, что мы легко отделались. Вьетконговцы проникают на нашу базу как к себе домой! А ведь мы с вами отвечаем за ее охрану и оборону! Я-то помню об этом, а вот вы позабыли! Ну ничего, я вам напомню о ваших обязанностях! Что могут предпринять вьетконговцы?
Один из офицеров, щелкнув каблуками, ответил:
— Господин полковник! Как я уже докладывал, нам удалось обнаружить уходящих вьетконговцев, окружить их на высоте Маргарет и уничтожить. Трудно сказать, сколько их было в том районе, но сорок пять человек, как доложил командир батальона, были убиты в сегодняшнем бою, а это уже немало! Этот бой вьетконговцы запомнят на всю жизнь. Завтра с рассветом мы продолжим преследование и добьем бежавших в джунгли. Майор, — обратился говоривший к своему соседу, — доложи господину полковнику разработанный нами план.
Майор шагнул к столу, на котором лежала карта района, испещренная красными и синими значками, и начал доклад:
— Господин полковник! Разведчики сообщили, что вот в этом районе, — он ткнул пальцем в карту, — обнаружен большой отряд вьетконговцев. По всем данным, — это отряд, отошедший после сегодняшнего ночного нападения. Нами разработан следующий план действий: одну роту нашего полка скрытно перебросить в этот район и внезапной атакой уничтожить противника. Авиационную поддержку просить не будем: мало от нее эффекта, только насторожим противника. А силами батальона создадим внешний пояс окружения, чтобы не один вьетконговец не сумел прорваться из этого котла.