«Вот, уже до батальонного комиссара дослужился, а по возрасту мне в сыновья годится», — подумал начальник поста. Он краешком глаза глянул на своего гостя и тихонько вздохнул.
До самых сумерек, пока пришлось ждать попутную машину, Хоай Тяу не находил себе места. Раз командование отзывает его, значит, «Венере» скоро предстоит отправиться в путь. Как хорошо, что он снова вернется в свою часть, встретится со своими товарищами, с которыми столько пройдено по военным дорогам! Но все мысли и чувства перекрывала дума об одном: где они примут бой на этот раз?
Мимо проходили и изредка останавливались тяжело груженные машины с зажженными тусклыми фарами. Но все водители наотрез отказывались взять пассажира и объясняли: в кабине уже нет места, а машина везет либо снаряды, либо бензин. Только часов около восьми вечера начальнику поста удалось устроить Хоай Тяу на один из грузовиков интендантской службы.
Машина быстро неслась вперед, хотя тусклый свет фар едва освещал дорогу. В темном небе промчалось звено выбравшихся на ночную охоту истребителей-бомбардировщиков, оставляя за собой звук разрываемого шелкового полотнища.
2
Пока бойцы отряда «Венера» поели, стало уже совершенно темно, хоть было лишь немногим более пяти часов вечера. С полудня шел мелкий дождь, и весь участок джунглей, где расположилась «Венера», насквозь пропитался сыростью. К тому же стоял туман, который усугубил зимний холод высокогорья. Если бы не гул разрывов крупнокалиберных снарядов, доносившийся со стороны позиций противника, человек, случайно оказавшийся здесь, мог бы подумать, что он попал в девственные джунгли.
Чан Нонг надел и застегнул пробковый шлем. Талию командира обхватывал аккуратный матерчатый пояс, отягощенный только самым необходимым: пистолетом, компасом, ножом, индивидуальным пакетом. Помимо этого к поясу был прикреплен еще и раздутый мешочек с сухим пайком на двое суток.
Откуда-то к Чан Нонгу подскочил командир одного из подразделений Выонг Ван Кхием, явно чем-то взволнованный:
— Снова будем проводить занятия?
— Как и положено по программе. А ты чего встревожился?
Выонг Ван Кхием презрительно скривил губы, рябое лицо его чуть сморщилось.
— Совсем не встревожился! Просто если не будет занятий, я подучил бы своих, занялся бы с ними взрывателями замедленного действия.
— Всех бойцов на учебный плац! Сегодня потренируемся в преодолении скал. Дождь нам только на руку.
В голосе Чан Нонга, чистом и четком, проскользнуло что-то командирское, хотя Чан Нонг был старше Выонг Ван Кхиема всего лишь на год. За время двух операций, в которых им довелось участвовать, молодые командиры успели привязаться друг к другу. Выонг Ван Кхием прищурился и внимательно посмотрел на друга. Осанка Чан Нонга, выражение лица, бицепсы — все это придавало ему внушительный вид. С тех пор как он стал командиром «Венеры», в его манере говорить, в его отношении к друзьям, теперь его подчиненным, что-то переменилось. В карих глазах Выонг Ван Кхиема, чрезвычайно наблюдательного, промелькнуло недовольство. «Эх, друг! И чего тебе перед нами заносится? Тошно смотреть!» — хотел он сказать, однако сдержался, мельком глянул на вьющиеся, очень красивые волосы Чан Нонга и отошел в сторону.