Из всех этих людей только матушка Дэм поступила в услужение. Она работала прачкой у жены Шау Вана.
Матушка Дэм развязала узел толстого нейлонового шнура, служившего замком, и, отодвинув кусок кровельного железа, заменявший дверь, вошла внутрь. Лачуга ее не была перегорожена и оттого казалась совсем пустой. Там находилась бамбуковая лежанка, застеленная маленькой циновкой из нейлонового волокна. В углу стояли железный таганок, чайник, небольшой котелок — приготовленной в нем еды хватало как раз на одного человека — и несколько запылившихся бутылок.
Усталая женщина сразу же повалилась на лежанку, чуточку передохнула. Потом поднялась, отмерила немного риса, сгорбившись, вышла за дверь, чтобы промыть его: надо было приготовить еду.
База «Феникс» сияла огнями, особенно в ее северо-западной части, где находился аэродром. В той стороне небо сделалось совсем светлым из-за обилия огней, и даже здесь, в районе жалких лачуг, было не так уж темно, по крайней мере, тропинки, ведущие от дома к дому, вполне можно было различить.
Матушка Дэм вернулась в дом, развела огонь, села возле очага и, уставившись на язычки пламени, лизавшие котелок, глубоко задумалась. Изредка у нее вырывался тяжелый вздох.
Лист кровельного железа, лежавший на крыше, гремел под каждым порывом ветра, холодное дыхание которого проникало сквозь щели в стенах, сделанных из таких же листов железа, проносились по пустой лачуге. Даже сидя у очага, матушка Дэм поеживалась от холода. Вот огонь взметнулся повыше и осветил ее седые на висках волосы.
Рядом, в доме у Тхань, не затихал детский плач. Плакали голодные дети. Постепенно плач их становился все громче и громче.
— Мама, есть хочу!..
— Нету больше, все!
— Я еще хочу…
— Да откуда же мне напастись столько, чтобы насытить вас?! — послышался сердитый окрик Тхань. — От меня уже кожа да кости остались, все вам отдаю до последней крошки!
— Мама, купи рису…
Матушка Дэм услышала как засвистел ремень. Плач усилился.
Женщина тяжело вздохнула. Дети Тхань и в самом деле были голодны, и немудрено. Муж соседки умер, она одна воспитывала пятерых детей. Тхань была углежогом и всегда ходила перемазанная сажей.
— Тхань, — через стенку окликнула ее матушка Дэм, — пошли ко мне свою меньшую, насыплю ей риса. Пусть дети поедят!
— Благодарствую, — донесся резкий голос Тхань. — Мои дети не приучены есть такой рис!
Ответ ее точно ножом полоснул по сердцу матушки Дэм.
Здесь, в этом поселении, жители которого когда-то участвовали в освободительном движении, с матушкой Дэм почти никто не общался. Никто ни разу не переступил порог ее дома. А когда ненароком люди встречались с ней на улице, то спешили куда-нибудь свернуть — на боковую тропинку или в огороды. Ну а уж если случалось так, что свернуть было некуда, то в ответ на ее приветствие они язвительно говорили: «Что, спешишь на свою работу?» А иногда добавляли что-нибудь порезче, например: «Не пошпионишь — сладко не поешь! Лакомые кусочки — они только так и достаются!»