Правой рукой президент лениво возил по столу листок отрывного календаря, словно бы желая до блеска отполировать и без того зеркальную поверхность.
— Надеюсь, их будет не очень много, — продолжил он после короткой паузы. — Я имею в виду — фактов. Через час я должен присутствовать на закрытом заседании кабинета. Ничего чрезвычайного — так, обычное обсуждение кризисов и катастроф.
Эрл вежливо улыбнулся шутке. Фрейзер перевел взгляд на элегантные настольные часы в старинном бронзовом футляре.
— Я говорю все это потому, что хотел бы перед заседанием перекусить. Вы меня понимаете?
— Конечно, сэр. — Слова Фрейзера отнюдь не обескуражили Эрла. Хотя большая часть его докладов и анализов поступала к президенту по обычным каналам, ему достаточно часто случалось бывать в Овальном кабинете, так что сейчас он чувствовал себя вполне уверенно и комфортабельно.
— Ну что ж, приступайте к докладу, Билл. Итак, речь пойдет об астероиде. Что за астероид? Большой, маленький, красный, синий, зеленый?
Президент ждал ответа с явным интересом и с не менее явным нетерпением. Эрл не спешил. В общем-то, сообщение такого рода еще никогда за всю историю человечества не звучало в столь высоком кабинете. В кабинете, со стен которого на ученого взирали многочисленные портреты бывших президентов страны. Эрлу необходимо было с первых же слов взять верный тон, чтобы у Фрейзера не осталось поводов для сомнений или неправильного истолкования.
— Размеры объекта составляют примерно милю в диаметре, сэр, — наконец-таки заговорил советник по науке. — Рискую заслужить неодобрение коллег и все же не прибегаю к точным цифрам. В завтрашних газетах будут опубликованы все данные об астероиде, а сейчас нам с вами довольно и этого. Согласитесь, так гораздо проще представить себе нашего космического гостя.
— Булыжник в милю длиной… — задумчиво пробормотал президент.
Уоррен Лайон Фрейзер никогда не блистал широтой научного кругозора. В силу воспитания и образования он больше тяготел к сфере бизнеса и политики. И все же еще никому на свете не удалось стать президентом Соединенных Штатов, не познакомившись хоть немного со всеми проблемами, существующими в мире. Или по крайней мере не научившись вовремя делать умный вид.
— Совершенно верно, сэр. Астероид. В этом-то и состоит проблема.
— Насколько мне известно, миля в диаметре — это немало для астероида?
— Немало, сэр, — серьезно кивнул Эрл.
— Знаете что, Билл, у меня возникает очень нехорошее предчувствие. — Президент в упор посмотрел на советника по науке. — Судя по вчерашним сплетням и вашему сегодняшнему поведению, отнестись к этому астероиду без внимания мне не позволят.