Скрип снега он услышал слишком поздно. Мусорный бак, за которым прятался убийца, был буквально в двух шагах. Батура только и успел повернуться и вскинуть руки навстречу приближающемуся с невероятной скоростью ножу…
— Зинаида! Подойди к телефону! — разнесся по коридору голос ответственного секретаря редакции «Московского бульвара». У окна, где обычно курили сотрудники, было пусто, и он, чертыхнувшись, вернулся в кабинет.
— Нет ее пока. Что передать? Хорошо, она вам перезвонит.
Зина Зубатова считалась восходящей звездой «Московского бульвара», еженедельника не то чтобы сомнительного, но у солидной публики вызывавшего некоторую настороженность. В свои двадцать два года Зина оказалась замешанной в полудюжине громких скандалов, ее курносый носик и рыжая шевелюра (причем совершенно натуральная) постоянно мелькали то на великосветских тусовках, то на пресс-конференциях деловых и политических тузов, а иногда ее можно было встретить и в не совсем чистом коридоре какого-нибудь заштатного РОВД.
Именно по такому коридору она и шла в тот момент, когда ее искали в редакции. Открыв дверь знакомого кабинета, Зина картинно помахала ладошкой, одновременно разгоняя клубы табачного «смога» и приветствуя его «источник» — милицейского капитана, сидевшего за допотопным компьютером и пускающего прямо в монитор струи сигаретного дыма.
— Я тебе только что звонил, — с флегматичным видом произнес хозяин кабинета, не отрываясь от клавиатуры.
— Привет, капитан Каталкин, — усмехнулась девушка, усаживаясь на стул.
— Сколько тебе можно повторять, я не Каталкин, я Нахалкин! — капитан наконец оторвался от компьютера и посмотрел на гостью. — А вообще, ты, как всегда, вовремя.
Зина вытащила из пачки сигарету, капитан протянул навстречу руку с горящей зажигалкой.
— Ну, сыщик, чем порадуешь?
— Тебя-то, чертову трупоедку, может, и порадую. А вообще…
— Сам ты трупоед, — ничуть не обиделась Зина. У нее с капитаном милиции Нахалкиным давно сложились «теплые, дружеские отношения». — Ты по моей теме нашел что-нибудь?
— Нашел. Ты, видимо, была все же права. Похоже, в городе завелся конкретный маньяк.
— А я что говорила? — с торжеством в голосе произнесла Зина. — Это ежу понятно, столько фактов, столько совпадений, а вы и в ус не дуете!
— А что толку в него дуть? — спокойно отреагировал на Зинин эмоциональный взрыв капитан Нахалкин. — Тут в трубы трубить надо. Но если мы начнем это делать, представляешь, что начнется в городе?
— Представляю. Паника.
— Вот именно, Зиночка, паника. А сие явление, как правило, очень помогает преступнику в его делишках и страшно мешает нам оные пресекать. Ты послушай лучше, что эта сволочь намедни совершила…