– Мы охотимся на вепря, – честно признался я в ответ.
– Вепрь – опасный зверь. Винтовкой его не возьмешь. А путь вы держите, как мне кажется, в Монголию или дальше, – рассуждал напористый американец с сигарой в зубах, говоривший на удивление членораздельно. – Выправка у вас военная, – продолжал он. – Я знавал царских офицеров – их ни с кем не перепутаешь!
– Что вам, собственно, нужно, мистер Смит? – спросил я.
– Я торговец оружием.
– Вот в чем все дело. Я мог и догадаться. Раньше англичане повсюду торговали оружием, теперь вы, американцы, учитесь у них жить?
– Эпоха Англии проходит. Скоро мы отберем у англичан этот рынок, уже будьте в том уверены. Хотите посмотреть мой товар?
Я усмехнулся:
– Кольты? Винчестеры? Браунинги?
– Пулеметы. – Толстая сигара плавно переходила из одного уголка его широко открытого рта в другой. – Стоят дорого, но того стоят.
– Позвольте догадаться, – прищурил я один глаз. – Пулемет Хайрема Стивенса Максима, конечно?
Американец в ответ улыбнулся, показав крепкие, желтые от никотина зубы.
– Пройдемте в мой номер, мистер Васильчиков?
Предложение вызвало мое любопытство, и я согласился. Американец жил в другом крыле отеля «Звезда Востока». Он открыл номер, пригласил войти.
– Виски? – спросил Смит.
– Пожалуй, – ответил я.
Он достал из буфета два бокала, бутылку «Джека», свернул крышку, плеснул на донышко темный напиток.
– За удачу, – поднял бокал американец.
– За нее, – откликнулся я.
Мы выпили.
– Готовы? – спросил торговец оружием.
– Всегда готов, – кивнул я.
Джон Смит полез в шкаф и выволок оттуда огромный, в человеческий рост, футляр из фанеры. Выкрашенный в черный цвет и отлакированный, футляр удивительно походил на гроб. Смит щелкнул замками и открыл его.
– Смотрите, – кивнул он.
– Это не «максим». Но что это? – спросил я.
– Самое смертоносное оружие на земле, – рассмеялся американец. – Любимое оружие американцев в борьбе с индейцами Америки, любимое оружие англичан в борьбе с метисами Канады и бурами в Африке. Пулемет Ричарда Джордана Гатлинга! Создан Гатлингом на основе митральезы и револьвера, но весь его фокус в свободной подаче патронов. Неопытный стрелок с полной лентой, в хорошем укрытии, может противостоять наступлению целого вражеского полка.
– Я слышал об этом оружии, – с трудом скрывая восхищение, признался я.
Да, я был врачом, но врачом военным, и знал, как это важно иметь в нужную минуту хорошее оружие против своего врага. Ничто другое, подчас даже героизм, не может так защитить жизни твоих товарищей, как доброе оружие. А это – устрашало и восхищало одновременно…