- Ур-ра-а! - подхватила толпа. В воздух полетели шапки.
Матрос отпустил металлиста и откинулся на спину:
- Качай дальше!…
И снова взметнулись над головами его кирзовые солдатские сапоги, замелькала, разлетаясь на тонком ремешке, деревянная кобура маузера.
После короткого митинга матросы построились и прямо из порта отправились занимать оборону туда, где в ковыльной прихерсонской степи легли линии окопов. Толпа провожала их через весь город.
В тот же день в Херсоне появились оборванные люди с винтовками. Их покрывала копоть и пыль. Некоторых вели под руки, а то и несли на носилках, сооруженных из жердей и шинелей; На запыленных бинтах чернели пятна крови. Это были николаевские повстанцы, которым удалось пробиться к Херсону сквозь кольцо немецких: войск…
А на следующее утро на подступах к Херсону прозвучал первый орудийный выстрел - подошли немцы.
Началась неравная борьба за город.
Силин, позвал Лешку:
- Вот что, парень, мне с тобой разговаривать недосуг, так без возражений… Людей у нас мало., каждый человек на счету, а штаб тоже надо охранять, правда? Так вот: из связных я тебя списываю, и будешь ты состоять в караульной команде. Ясно тебе?
Лешке было ясно: о том, чтобы попасть на передовую, нечего и думать.
- Как же, товарищ Силин… - начал было он.
Но тот не дал ему продолжать. Придавив ладонью какие-то бумажки на столе, он сказал негромко и решительно:
- Вопрос ясен. Иди к Ващенко, начальнику караульной команды, и доложись. Всё! - Взглянув на покрасневшего от обиды Лешку, он добавил мягче: - Не торопись ты, друг Лешка, на тот свет! Право слово-, не торопись. Дела впереди ой-ой!…
Спорить было бесполезно.
- Есть, - сказал Лешка, сжал зубы и отправился в караульную команду.
…Это было просторное помещение в первом этаже, где в ряд стояли дощатые топчаны с соломенными тюфяками и роскошные никелированные кровати, перенесенные сюда из гостиничных номеров. Посередине комнаты были составлены в козлы винтовки. На столах валялись уплощенные солдатские котелки и огрызки снеди. Трое свободных от караула фронтовиков спали, не раздевшись, на кроватях.
Длинный, худой и добродушный начальник караула Ващенко, увидев Лешку, засмеялся:
- Ага, засадили горобца за железные прутья, а ему бы летать да летать!… Ничего, ординарец, привыкай к дисциплине, така солдатская доля. Ну, сидай и слухай, яка у тебе буде служба…
Через час Лешка уже стоял часовым у входа в гостиницу.
Издалека, с запада, катился орудийный гул. Там, на подступах к Херсону, было настоящее дело. Там дрались насмерть черноморские матросы, там были Костюков и Пахря, с которыми Лешка успел сдружиться за это время…