Веки Васи слипались, она была юной и уставшей. Сон был близко.
И тут она услышала сверху смех.
Соловей вскинул голову.
Вася встала на ноги и нащупала нож на поясе. Во тьме сияли глаза?
Вася не звала — она не была глупой — но смотрела на ветви ели, пока глаза не стали слезиться. Ее нож казался холодным и ужасно маленьким в ее руке.
Тишина. Ей показалось?
Смех раздался снова. Вася бесшумно попятилась, взяла пылающую головешку из костра и подняла ее.
Она услышала топот, а потом женщина упала в снег у подножия ели.
Или не женщина. Волосы и глаза существа были белыми, блестящая кожа — цвета зимней полуночи. Она была в плаще, но голова, руки и ноги были голыми. Огонь блестел красным на ее странном и милом лице, холод ее не тревожил. Ребенок? Женщина? Черт. Ночной дух. Вася и обрадовалась, и насторожилась.
— Бабушка? — осторожно сказала она, опуская головешку. — Проходите к моему огню.
Женщина выпрямилась. Ее глаза были бледными, как звезды, но губы скривились, как у ребенка.
— Вежливая путница, — бодро сказала она. — Стоило этого ожидать. Убери деревяшку, дитя, тебе она не понадобится. Да, я посижу с тобой у огня, Василиса Петровна, — и она опустилась на снег рядом с огнем и окинула Васю взглядом. — Давай! — сказала она. — Я пришла, так что предложи мне вина.
Вася после доли колебаний дала гостье свою флягу с медовухой. Она не хотела оскорблять существо, что будто упало с неба, но…
— Вы знаете мое имя, бабушка, — сказала Вася. — А я не знаю ваше.
Та все еще улыбалась.
— Меня зовут Полуночница, — сказала она, выпивая.
Вася дрогнула в тревоге. Соловей прижал уши. Няня Васи, Дуня, рассказывала о двух сестрах — демонах Полуночи и Полудни, и эти истории плохо заканчивались для одиноких путников.
— Зачем вы здесь? — спросила Вася, быстро дыша.
Полуночница рассмеялась, устроившись удобнее в снегу рядом с огнем.
— Не бойся, дитя, — сказала она. — Тебе нужны нервы крепче, если ты собралась в путь, — Вася с тревогой заметила, что у Полуночницы много зубов. — Меня прислали присмотреть за тобой.
— Прислали…? — спросила Вася. Она медленно опустилась на свое место у огня. — Кто?
— Чем больше знаешь, тем скорее состаришься, — бодро ответила Полуночница.
Вася спросила, запинаясь:
— Это был Морозко?
Полуночница фыркнула, к огорчению Васи.
— Не надо его так превозносить. Бедный король зимы никогда не мог повелевать мной, — ее глаза словно сами светились.
— Тогда кто? — спросила Вася.
Демонесса прижала палец к губам.
— Ах, я клялась не говорить. И как же без загадки?
Полуночница выпила свою долю, бросила Васе флягу и встала на ноги. Огонь сверкал красным на ее белых, как луна, волосах.