Кусок был отрезан, и Вася радостно принялась за него. Квашеная капуста, яйца и соль сыра на языке… Она набросилась на еду и расслабилась от веса съеденного внутри нее. Ее пирог пропал, и она напала, как пес, на тушеное мясо и горячее молоко.
Но гостеприимство Дмитрия не обмануло Сашу.
— Что произошло, двоюродный брат? — спросил он у великого князя, пока Вася ела.
— Хорошие и плохие вести, как всегда, — сказал Дмитрий. Он отклонился на стуле, сцепил пальцы с кольцами и медленно улыбнулся. — Должен простить свою глупую жену за слезы и мерещащихся призраков. Она беременна.
Вася вскинула голову.
— Бог защитит их, — сказал Саша, сжав плечо двоюродного брата. Вася пролепетала поздравления.
— Даст бог, она родит наследника, — Дмитрий сделал глоток из кубка. Его беспечность пропадала, пока он пил, и когда он поднял взгляд, Васе показалось, что она видит его впервые: не бодрого двоюродного брата с дороги, а мужчину, что был загружен не по годам. Князя, который держал в крепкой хватке жизни тысяч людей.
Дмитрий вытер рот и сказал:
— А теперь о плохом. Новый посол прибыл из Сарая, со двора Хана, с лошадьми и лучниками. Он устроился во дворце эмиссара и требует дань в четырехкратном размере и не только. Говорит, Хану надоели отсрочки. И открыто говорит, что если мы не заплатим, Мамай поведет армию к низинам Волги.
Слова упали, как молот.
— Это могут быть пустые угрозы, — сказал Саша после паузы.
— Я не уверен, — сказал Дмитрий. Он гонял еду по тарелке, а не ел, и отложил нож. — У Мамая есть соперник на юге, как я слышал, военачальник по имени Тохтамыш. У него тоже есть претендент на престол. Если Мамай пойдет воевать с соперником…
Пауза. Они переглянулись.
— Тогда Мамаю сначала нужна дань с нас, — закончила вдруг Вася, удивив даже себя. Ее так увлек разговор, что она забыла о скромности. — Деньги для боя с Тохтамышем.
Саша пронзил ее взглядом. Просил молчать. Вася сделала невинное лицо.
— Умный мальчик, — рассеянно сказал Дмитрий. Он скривился. — Я два года не посылал дань, никто не замечал. Я и не ждал, что заметят. Они заняты враждой друг с другом, чтобы они или их толстые сыновья сидели на троне. Но генералы не так глупы, как самозванцы, — пауза. Дмитрий посмотрел на Сашу. — И если я решу заплатить, откуда мне взять деньги? Сколько деревень сгорело зимой, пока Вася не обнаружил бандитов? Как людям кормить себя, тем более, собирать дань для другой войны?
— Люди уже так делали раньше, — отметил мрачно Саша. Атмосфера за столом сильно отличалась от радостных воплей города снаружи.
— Да, но с разделенными меж двух генералов татарами у нас больше шансов освободиться от ярма, выступить, и все, что идет на юг, ослабляет нас. Почему наша дань обогащает двор в Сарае?